Tại vòng chung kết (VCK) Euro 2016 trên đất Pháp, tuyển Slovakia nếm trải một kết cục cay đắng khi thất bại 0-3 dưới tay người Đức và chia tay giải từ vòng 1/8. Lá thăm run rủi khiến Slovakia và tuyển Anh sớm gặp lại nhau ngay từ lượt đấu mở màn của bảng F, vòng loại World Cup 2018 và chắc chắn đôi bên đều không muốn phải chia điểm với tỉ số 0-0 như ở lần đối đầu cách đây hơn 2 tháng.
Nếu như chủ nhà Slovakia không có nhiều biến động về nhân sự khi nhà cầm quân Jan Kozak tiếp tục được tín nhiệm để làm việc cùng hầu hết những gương mặt chủ chốt thì với “tam sư”, tân HLV S. Allardyce nhận trọng trách thay đổi diện mạo đội bóng xứ sở sương mù, ít nhất cũng phải cải thiện bằng được thói quen đá vòng loại cực tốt nhưng thi đấu vô cùng tệ hại ở VCK các giải đấu lớn. Chính trận thua 1-2 trước “láng giềng” ít tên tuổi Iceland ở Pháp hè qua đã như giọt nước làm tràn ly kiên nhẫn, buộc tuyển Anh phải thay đổi mạnh mẽ nếu không muốn trở thành “kẻ ngoài cuộc” bên lề kỳ World Cup sau 2 năm nữa.
Sturridge (giữa) và tuyển Anh rất tự tin khi tái đấu Slovakia. Ảnh: Internet.
Xét về đẳng cấp, các đội bóng cùng bảng F đều chưa phải đối thủ xứng tầm của tuyển Anh. Tuy nhiên, nếu chủ quan, “tam sư” sẽ phải đối mặt với rất nhiều khó khăn mà những Slovakia, Scotland, Slovenia hay Lithuania sẵn sàng mang đến cho thầy trò HLV “Big” Sam. Không nói đâu xa, chính Slovakia hứa hẹn sẽ là đội chủ nhà không hề hiếu khách đêm 4-9 với dàn cầu thủ trẻ trung, giàu nhiệt huyết được dẫn dắt bởi thủ lĩnh trên sân Marek Hamsik, ngôi sao của đội á quân Serie A Napoli. Nếu không vượt qua được thử thách này, tuyển Anh đừng mong một đoạn kết suôn sẻ sẽ đến với họ.
Hành quân đến sân Trvana lần này, bên cạnh hàng phòng ngự được củng cố mạnh mẽ, tuyển Anh cũng cố gắng đưa ra những giải pháp tấn công tốt nhất khi các chân sút D. Sturridge, J. Vardy, W. Rooney hay R. Sterling đều đã có cơ hội tỏa sáng ở các vòng đấu đầu tiên tại sân cỏ Ngoại hạng. HLV Allardyce cũng trông chờ rất nhiều vào các cầu thủ trẻ, đặc biệt là tân binh M. Antonio, người đã có một mùa giải thành công trong màu áo West Ham.
Trừ cuộc đối đầu gần nhất bất phân thắng bại ở VCK Euro 2016, cả 3 lần chạm trán trước đó, Anh đều giành được chiến thắng trước Slovakia. Đó là cơ sở để người Anh trông chờ vào 3 điểm trong chuyến làm khách hứa hẹn “lành ít, dữ nhiều” này.
Ra sân ở lượt trận này, tuyển Đức sẽ đến làm khách trên sân đội bóng Bắc Âu Na Uy (1 giờ 45 phút ngày 5-9, BĐTV). Đội chủ nhà không được đánh giá cao trong giai đoạn chuyển giao lực lượng kéo dài suốt 4 năm qua nên khó tránh khỏi một thất bại trước đội đương kim vô địch thế giới.
Vòng loại dài 13 tháng
54 đội tuyển châu Âu được chia vào 9 bảng đấu, bao gồm 2 thành viên mới nhất của UEFA là Gibraltar và Kosovo. Chín đội đầu bảng sẽ đoạt vé thẳng tới Nga dự VCK World Cup 2018 và 8 đội nhì bảng có thành tích tốt nhất sẽ bốc thăm, chia thành 4 cặp thi đấu tranh 4 vé vớt. Các bảng sẽ thi đấu từ ngày 4-9-2016 cho đến 11-10-2017. Vòng play-off sẽ diễn ra vào ngày 9 đến 11-11-2017 (lượt đi) và ngày 12 đến 14-11-2017 (lượt về).
