Cuộc chiến top 4 giữa Liverpool, Tottenham, Chelsea đang là điểm nhấn hiện tại của Ngoại hạng Anh. Sự chú ý của khán giả đều đổ dồn về nơi đây. Thế nên, nhiều người vô tình đã bỏ qua một cú sốc thật sự ở phía dưới BXH, Southampton đang xếp thứ 18, một vị trí đồng nghĩa họ sẽ vắng mặt tại Ngoại hạng Anh 2018/19.
Lần gần nhất Southampton xuống hạng là mùa giải 2004/05. Chắc hẳn không một thành viên hay CĐV nào của đội bóng muốn tái lập lại điều trên 1 lần nữa. Thời điểm đó, sau khi xuống hạng, The Saints đã phải mất đến 7 năm để trở lại Premier League (2012/13). Thậm chí, trong khoảng thời gian đó, Southampton còn có 1 năm rớt xuống giải Hạng hai nước Anh.
Mùa giải 2012/13, Southampton cán đích ở vị trí thứ 13. Đó cũng là năm tiền đề để dàn sao trẻ của The Saints gồm các cái tên như Nathaniel Clyne, Luke Shaw, Adam Lallana, James Ward-Prowse tung hoành Premier League những mùa giải sau đó.
Southampton thua bạc nhược West Ham 0-3 ở vòng 32.
Sức trẻ trong đội hình, tài năng của những chiến lược gia trẻ như Mauricio Pochettino, Ronald Koeman, Southampton liên tiếp cán đích trong top 8 4 mùa giải tiếp theo. Thậm chí, 2015/16 họ leo lên đến vị trí thứ 6, xếp trên cả Liverpool và Chelsea. Mùa giải năm ngoái, Southampton còn khiến Man United vất vả trong trận chung kết Cúp Liên đoàn.
Với những điều như thế, không nhiều lý do để tin Southampton sẽ phải lao vào cuộc chiến trụ hạng trong năm 2017/18 ngay cả khi họ bất ngờ chia tay HLV Claude Puel còn Virgil Van Dijk 'rục rịch' ra đi. Tuy nhiên, sự yếu kém của HLV thay thế Mauricio Pellegrino đã đảo ngược tất cả. Dưới thời chiến lược gia Tây Ban Nha, Southampton mất dần đi bản sắc. Lối chơi giàu nhiệt huyết và sự khó chịu khi đối đầu các đội bóng lớn của họ đã không còn. Bên cạnh đó, việc các tiền đạo nhu Shane Long, Manolo Gabbiadini, Charlie Austin có phong độ không cao cũng làm hại The Saints. Một mình Dusan Tadic là không đủ.
Hậu quả, sau 8 điểm trong 5 vòng đầu tiên, Southampton từ đó lao dốc không phanh khi chỉ giành chiến thắng thêm 3 trận. Vòng 30, thất bại 0-3 trước Newcastle khiến đội chủ sân St.Mary rơi xuống vị trí thứ 17. HLV Mauricio Pellegrino bị sa thải, lên thay ông là Mark Hughes, chiến lược gia lão làng tại Premier League. Dù vậy, những gì người đàn ông này làm được chỉ là 2 thất bại liên tiếp ở vòng 31 và 32. Trong bối cảnh các đối thủ khao khát có điểm để chạy trốn khỏi chiếc vé xuống hạng, Southampton chưa cho thấy họ sẵn sàng. Mới đây, Southampton đã thua trắng West Ham 0-3 ở vòng 32 trong trận đấu họ không có lấy 1 cú sút trúng đích.
Mark Hughes có cứu được Southampton?
Thật sự, lực lượng của Southampton dư sức vượt qua cuộc chiến trụ hạng. Bằng chứng họ đã tiến vào đến vòng bán kết Cúp FA để xếp ngang hàng với những Chelsea, Man United, Tottenham. Vấn đề quan trọng lúc này với The Saints là niềm tin. Họ cần phải tìm lại bản thân sau những chuỗi trận thất vọng liên tiếp.
Rõ ràng với những gì đã thể hiện trong 5 năm trở lại đây, Southampton là một đội bóng 'nên' thi đấu tại Premier League. Nếu họ xuống hạng, chắc chắn sẽ để lại sự nuối tiếc cho NHM Ngoại hạng Anh. Đã đến lúc Southampton cần phải đứng dậy...
