Năm 2018 tại Thường Châu, Trung Quốc, khu vực Đông Nam Á có 3 đại diện dự vòng chung kết U23 châu Á gồm Việt Nam, Thái Lan và Malaysia. Đây cũng là giải đấu chứng kiến sự quật khởi của “vùng trũng” khi thầy trò HLV Park Hang-seo lên ngôi á quân, Malaysia vào tứ kết. Ngược lại Thái Lan, đội bóng số 1 của khối ASEAN, bất ngờ sa sút thảm hại. Người Thái thua cả 3 trận đấu, để thủng lưới 7 bàn thua, chỉ ghi được 1 bàn thắng danh dự.
Năm nay Thái Lan đóng vai chủ nhà nhưng đoàn quân của tướng Akira Nishino gặp rất nhiều khó khăn trong quá trình chuẩn bị. Đội chủ nhà giải U23 châu Á chỉ có khoảng 10 ngày hội quân. Thêm vào đó nhiều trụ cột như tiền vệ Ekanit Panya, tiền đạo Sittichok Paso, thủ môn Nont Muangngam, hậu vệ Kevin Deeromram… không dự giải vì chấn thương.
Trước hàng loạt khó khăn bủa vây, thủ môn Korraphat Nareechan cay đắng thừa nhận: “U23 Thái Lan là đội yếu nhất bảng A. Chúng tôi bất lợi về hình thể so với Bahrain, Iraq, Australia. Điều này buộc các cầu thủ phải biết hỗ trợ lẫn nhau trong các tình huống tranh chấp bóng bổng”. Rõ ràng với lực lượng sứt mẻ nghiêm trọng và thời gian chuẩn bị ngắn, tiểu Voi chiến khó mà “sống sót” tại bảng A trước Iraq, Australia, Bahrain, chưa nói đến tham vọng phấn đấu giành vé dự Olympic Tokyo.
Tiền đạo Suphanat Muaenta là niềm hy vọng hàng đầu của U23 Thái Lan.
Tương phản với sự bi quan của người Thái, U23 Việt Nam đến với giải đấu năm nay với tư cách đương kim á quân. Chiến tích vô địch SEA Games 30 đã tiếp “thêm lửa” chiến đấu cho đội bóng của HLV Park Hang-seo. Các đội tuyển quốc gia Việt Nam dưới đế chế vị thuyền trưởng người Hàn Quốc hầu như giải đấu nào cũng đối mặt khó khăn. Vòng chung kết U23 châu Á 2020 cũng không là ngoại lệ.
Trần Đình Trọng chưa hồi phục chấn thương, Đỗ Thanh Thịnh bị đau, Hồ Tấn Tài không thi đấu trận ra quân gặp U23 UAE khiến Việt Nam phải làm mới đội hình chính. Công tâm mà đánh giá “phù thủy” Park Hang-seo luôn có những toan tính đường dài. Vì vậy, có thể tin vào tài xoay sở của tướng Park sẽ giúp Rồng Vàng vượt khó thành công.
Đình Trọng và Quang Hải hy vọng tái lập chiến tích á quân châu Á 2018 cùng U23 Việt Nam.
Trong tâm khảm của mình, thầy Park luôn muốn hoàn thành lời hứa còn dang dở cùng bóng đá Việt Nam: Giành vé dự Olympic. Thực tế chỉ ra rằng Rồng Vàng là 1 trong những đội bóng dày dạn kinh nghiệm nhất giải năm nay. U23 Việt Nam có 8 tuyển thủ từng góp mặt tại giải đấu cách đây 2 năm. Quan trọng hơn, tướng Park còn may mắn sở hữu 11 tuyển thủ từng dự U20 World Cup 2017 gồm Nguyễn Quang Hải, Nguyễn Hoàng Đức, Huỳnh Tấn Sinh, Hà Đức Chinh, Nguyễn Tiến Linh, Hồ Tấn Tài…
Binh đoàn Rồng Vàng, suy cho cùng, nhiều khả năng là đại diện tiêu biểu của bóng đá Đông Nam Á tại giải U23 châu Á 2020. Không phải ngẫu nhiên mà AFC nhận định Việt Nam là đội bóng sáng giá nhất giành quyền đi tiếp tại bảng D.
