Thực tế, trước khi Jose Mourinho về dẫn dắt M.U, Smalling đã là cái tên không thể thay thế tại Old Trafford. HLV tiền nhiệm Louis van Gaal luôn phải tìm cách giúp Smalling giữ được thể trạng và phong độ tốt nhất. Khi Mourinho cập bến M.U, nhiều người cho rằng Smalling sẽ chính là hạt nhân quan trọng nhất trong cuộc cách mạng của Người đặc biệt.
Smalling không còn là số 1 tại M.U.
Kì CN mùa Hè vừa qua, Mourinho gấp rút tìm kiếm một trung vệ đẳng cấp để kết hợp cùng chính Smalling ở trung tâm hàng thủ M.U. Đối với các fan Quỷ đỏ, Smalling sở hữu nhiều yếu tố để thành công cùng Mourinho: thể hình lý tưởng, chơi đầu và tranh chấp tốt, và đặc biệt là người Anh. Eric Bailly là cái tên được đem về Old Trafford trong sự hoài nghi của NHM. Tuy nhiên chỉ 12 tháng sau đó, mọi thứ đã vỡ lẽ.
Giờ đây, Mourinho lùng sục trên TTCN để hòng tìm kiếm một cái tên khả dĩ nhất để thay thế chính.... Smalling. Ba cái tên lọt vào danh sách rút gọn của cánh truyền thông bao gồm Michael Keane (Burnley), Victor Lindelof (Benfica), Raphael Varane (Real Madrid).
Trong trận chung kết Europa League vừa qua, Người đặc biệt phải rất đắn đo trong việc sử dụng Phil Jones hay Smalling bên cạnh Daley Blind. Ở trận đấu cuối cùng tại Ngoại hạng Anh mùa giải vừa qua, Smalling cũng vắng mặt vì gặp vấn đề ở ngón chân. Tuy nhiên, trung vệ người Anh đã hoàn toàn bình phục và góp phần khiến Kasper Dolberg, chân sút số 1 của Ajax, phải tịt ngòi.
Thời điểm hiện tại, không phải Smalling mà chính Bailly mới là sự lựa chọn số 1 trong mắt Mourinho. Bên cạnh đó, vị trí đá cặp cùng Bailly là cuộc cạnh tranh khốc liệt của Smalling với Jones, Blind và đặc biệt là Marcos Rojo. Cầu thủ người Argentina chơi tuyệt hay trong phần lớn mùa giải trước khi dính chấn thương nặng và phải nghỉ thi đấu hết mùa.
Bailly có một mùa giải thành công.
Hiện tại, hợp đồng của Smalling với M.U đến năm 2019 mới đáo hạn. Điều đó có nghĩa trung vệ người Anh vẫn có thể tiếp tục ở lại và chiến đấu cho vị trí của mình. Tuy nhiên, có một vấn đề trước mắt Smalling cần lưu ý: World Cup 2018 đang gần kề.
Mùa giải vừa qua, Smalling ra sân 36 trận cho M.U, trung vệ này cũng góp mặt trong thành phần tuyển Anh đối đầu Scotland và Pháp trong tháng này. Tuy nhiên, không có gì đảm bảo Smalling sẽ được đá chính ngay từ đầu khi tại CLB chủ quản, trung vệ này chưa thể hiện được phong độ tốt nhất.
Tại tuyển Anh, Smalling cũng chưa chắc suất đá chính.
Sau 7 mùa giải tại Old Trafford, Smalling vẫn khiến các CĐV tranh cãi về tài năng của mình. Nhiều người cho rằng ở tuổi 27, Smalling hoàn toàn có thể gánh vác trọng trách lớn lao cùng Quỷ đỏ và tuyển Anh. Điều cần cải thiện chính là sự ổn định. Tuy nhiên, một số khác cho rằng Smalling mắc phải quá nhiều sai lầm trong mùa giải vừa qua và nên nỗ lực hơn nếu không muốn ngồi dự bị hoặc tệ hơn, bị đẩy khỏi Old Trafford.
Dù Mourinho có mua thêm trung vệ hay không, Smalling vẫn sẽ góp mặt trong đội hình M.U tham dự các trận đấu tập huấn tiền mùa giải. Đó chắc chắn là khoảng thời gian quan trọng nhất của trung vệ 27 tuổi này. Smalling phải chứng minh được sự chuyên nghiệp trong tập luyện và thi đấu. Nếu điều tồi tệ nhất xảy ra, khả năng ra đi của Smalling vẫn khá cao. Điều đó cũng đồng nghĩa, một suất dự World Cup 2018 với trung vệ này sẽ trở nên xa tầm với.
Bản thân Smalling chắc chắn phải hiểu rằng bản thân không còn là số 1 tại M.U. Với Mourinho, một cầu thủ phải nỗ lực hết mình để cạnh tranh một suất đá chính. Còn bằng không, cái tên đó sẽ sớm bị đào thải.
Chiêm ngưỡng tài năng của Smalling:
