Đang ngủ, Ighalo giật mình khi nghe thông báo. Anh nghĩ tay đại diện của mình bị điên. Rất nhiều người cũng nghĩ ban lãnh đạo MU như thế. Họ chỉ nghĩ đến cái tên Odion Ighalo khi thị trường chuyển nhượng mùa đông 2020 sắp đóng cửa.
Ban lãnh đạo “Quỷ đỏ” thậm chí nhấc máy liên lạc với Shanghai Shenhua, trong trạng thái có phần hoảng loạn sau khi hàng loạt thương vụ mượn tiền đạo khác rơi vào bế tắc.
Đến lúc này, bản hợp đồng mượn mang tính chất “chữa cháy” nói trên đã mang đến những thành công ngoài mong đợi.
Ighalo đứng trước cơ hội có tương lai lâu dài tại Manchester United. Ảnh: Getty.
Hơn cả bản hợp đồng chữa cháy
Sau vỏn vẹn 8 trận ra sân cho “Quỷ đỏ”, chân sút người Nigeria được nửa đỏ thành Manchester trao một bản hợp đồng mượn mới có thời hạn đến tháng 1/2021. Điểm đặc biệt trong bản hợp đồng lần này là MU có quyền mua đứt cầu thủ từ Shanghai Shenhua, động thái cho thấy nửa đỏ thành Manchester sẵn sàng gắn bó lâu hơn với Ighalo.
Bây giờ gần như không còn ai nghĩ ban lãnh đạo MU bất bình thường, khi muốn giữ chân sút trước đó chơi bóng ở Trung Quốc nữa. Ighalo mới đá cho MU vài trận, nhưng chiếm trọn niềm tin của HLV, đồng đội và đặc biệt người hâm mộ.
Cây viết Joe Ganley khẳng định mọi CĐV anh từng nói chuyện đều yêu quý Ighalo, vì họ thấy hình bóng mình trong câu chuyện của chân sút người Nigeria.
Ighalo đã sống cuộc đời mà mọi CĐV bóng đá đều mơ ước - được khoác áo đội bóng mình yêu quý từ bé - được chạy trên thảm cỏ Old Trafford sau nhiều khó khăn.
Ighalo không phải hình mẫu tiêu biểu cho thành công trên sân cỏ. 18 tuổi, anh còn đang chơi bóng ở những sân vận động đầy ổ gà tại thủ đô Lagos (Nigeria). 24 tuổi, anh sang Premier League chơi bóng.
Có lúc Ighalo gây ấn tượng, rồi tịt ngòi. Suốt nhiều năm chơi bóng ở châu Âu, anh chưa bao giờ góp mặt trong một trận chung kết nào. 27 tuổi, anh sang Trung Quốc chơi bóng vì tiền.
Với cậu bé phải bán nước đóng chai để kiếm sống, đôi lúc tiền bạc quan trọng hơn vinh quang đời cầu thủ. Ighalo kể chung kết FA Cup Trung Quốc năm 2019 là lần đầu tiên trong đời, anh được hít thở bầu không khí của một trận chung kết.
Ighalo giúp Shanghai Shenhua vô địch và cảm tưởng mình đã đạt tới đỉnh cao chói lọi nhất trong nghiệp cầu thủ. Cho đến khi anh nhận được cú điện thoại từ Manchester United.
Người đại diện Atta Aneke miêu tả thương vụ Ighalo đến MU cực kỳ điên rồ và cho tới phút chót, ông đã nghĩ mọi thứ hỏng bét. “23h ở Thượng Hải, khi chỉ còn vài giờ nữa là kết thúc kỳ chuyển nhượng mùa đông, mọi chuyện mới tiến triển”, Aneke kể với tờ Aftenposten. “Chúng tôi đã đàm phán qua điện thoại, thật điên khùng. Mọi thứ kéo dài đến tận 5-6h”.
Aneke phải làm mọi thứ để thương vụ nói trên xảy ra, vì Ighalo đã nhắn với ông rằng khoác áo MU là giấc mơ lớn nhất đời cầu thủ của anh. Ighalo sẵn sàng giảm lương, đến gặp trực tiếp các ông chủ Trung Quốc để hoàn tất thương vụ.
Ighalo từng được coi là bản hợp đồng vá víu cho hàng công Manchester United, khi Marcus Rashford và nhiều chân sút khác gặp chấn thương. Tuy nhiên, khi các trụ cột của đội bóng trở lại, Ighalo vẫn là cái tên có sức nặng trên hàng công "Quỷ đỏ".
MU cần trung phong có thể làm tường, chơi quay lưng với khung thành và biết ghi bàn khi cần. Nói như HLV Ole Solskjaer, đã quá lâu rồi đội bóng này không có cầu thủ biết "giẫm chân hay thúc cùi chỏ" vào mặt các trung vệ hung hăng của đối phương.
Nét tích cực khác mà Ighalo mang đến Old Trafford là sự chuyên nghiệp và khát khao thi đấu. Chân sút người Nigeria xua tan định kiến về những cầu thủ châu Phi hay những ngôi sao bị gắn mác "ham tiền" khi đến Trung Quốc chơi bóng.
Cựu HLV Watford, Quique Sanchez Flores, người từng làm việc với Ighalo ở Anh và Trung Quốc tiết lộ Ighalo có thái độ tập luyện chăm chỉ, luôn giữ gìn bản thân một cách nghiêm túc.
Điển hình như việc khi MU đã bước vào giai đoạn nghỉ đông giữa mùa giải, trong bối cảnh các đồng đội mới được xả hơi thời gian trước khi trở lại tập luyện, Ighalo vẫn miệt mài tập cùng đội tuyển taekwondo Anh để lấy lại phong độ.
Sau 8 trận trong màu áo MU, Ighalo ghi 4 bàn và có 1 kiến tạo. Anh vượt thành tích của Henrik Larsson, bản hợp đồng mượn ấn tượng khác trong lịch sử "Quỷ đỏ". Trung bình 80 phút Ighalo lại nổ súng 1 lần.
Opta phân tích kể từ khi đến nước Anh, Ighalo đang có thành tích vô cùng ấn tượng nếu so với các trung phong khác thuộc top 6 Premier League. Anh là người ghi nhiều bàn nhất (4 bàn), nằm trong số các tiền đạo tạo ra mối liên kết tốt nhất với các đồng đội
Ighalo lớn lên với tình yêu dành cho Manchester United. Ảnh: Daily Star.
Giấc mơ có thật
Nhiều người tin MU quyết giữ Ighalo và mở ra cơ hội mua đứt cầu thủ trong tương lai không chỉ vì những cống hiến của cầu thủ trên sân cỏ.
Cuối tháng 3, sau khi nhảy múa giữa hàng thủ đối phương để ghi một siêu phẩm cho MU tại Europa League, Ighalo thổ lộ: "Tôi từng có chiếc áo MU, hàng nhái thôi nhưng cũng không có in tên cầu thủ. Ngày ấy, tôi không có tiền”.
Ngay cả việc Ighalo chọn số áo khi đến MU cũng khiến nhiều CĐV bồi hồi. Ngày đến MU, anh bảo mình chọn áo số 25, vì những bước chạy của Quinton Fortune (cựu cầu thủ MU từng mang áo số 25) vẫn còn in sâu trong đầu mình.
Ở Nigeria bây giờ, Ighalo là thần tượng lớn. Đất nước này có lượng người hâm mộ “Quỷ đỏ” nhiều bậc nhất ở châu Phi.
Ighalo chưa đạt được thành công như Nwankwo Kanu hay Jay-Jay Okocha, các huyền thoại khác. Tuy nhiên, anh là cầu thủ Nigeria đầu tiên thi đấu đỉnh cao cho Manchester United, đội bóng “quốc dân” tại đất nước hơn 190 triệu dân này.
Giấc mơ có thật của Ighalo chẳng khác gì món quà với Man United. Thương hiệu bóng đá hùng mạnh bậc nhất thế giới này cần những câu chuyện kiểu Ighalo, trên con đường trở lại đỉnh cao.
