Salah và canh bạc thất bại của Liverpool

Mohamed Salah từng là "linh hồn" trong chiến dịch chinh phục Ngoại hạng Anh mùa trước của Liverpool. Dưới sự dẫn dắt của HLV Arne Slot, ngôi sao người Ai Cập đã đạt tới phong độ đỉnh cao, trở thành điểm tựa ghi bàn và kiến tạo để giúp “Lữ đoàn đỏ” giành chức vô địch. 

Chính Salah từng chia sẻ rằng: “Tôi không cần phải lùi về phòng ngự nhiều nữa. Tôi nói với HLV rằng: ‘Miễn là ông để tôi nghỉ ngơi trong khâu phòng ngự, tôi sẽ cống hiến hết mình trong tấn công’ – và tôi đã làm đúng như vậy.”

Tuy nhiên, bóng đá không bao giờ đứng yên. Chỉ sau bảy vòng đấu đầu tiên của mùa giải mới, những tín hiệu sa sút đã bắt đầu xuất hiện rõ nét ở Salah. Ở tuổi 33, ngôi sao Ai Cập không còn nằm trong top 10 về chỉ số bàn thắng kỳ vọng (xG) và kiến tạo kỳ vọng (xA) từ các tình huống bóng sống – điều anh duy trì suốt 7 mùa giải liên tiếp trước đó. Đây là một bước lùi đáng kể với một cầu thủ từng là “máy tạo đột biến” của Liverpool.

Nguyên nhân phần lớn đến từ những thay đổi chiến thuật của Slot. Việc kết hợp Salah với những gương mặt mới như Florian Wirtz hay Alexander Isak đã khiến cấu trúc tấn công của Liverpool thay đổi, và đồng nghĩa với đó là vai trò của Salah cũng không còn “toàn quyền” như trước.

Nhưng điều đáng nói hơn cả, chính việc “được phép không phòng ngự” của Salah đang dần trở thành "con dao hai lưỡi" với Liverpool. Trong hai thất bại liên tiếp trước Crystal Palace và Chelsea, Salah đều bị chỉ trích vì thiếu nỗ lực hỗ trợ phòng ngự trong những thời điểm then chốt.

Jamie Carragher thậm chí không ngần ngại nêu đích danh Salah là một trong bốn cầu thủ “mất tập trung” dẫn đến bàn thua muộn trước Palace. “Họ không quan sát trái bóng, họ nghĩ trận đấu đã kết thúc. Đó là sai lầm không thể tha thứ,” Carragher gay gắt bình luận.

Thất bại trước Chelsea lại tiếp tục phơi bày vấn đề tương tự. Hậu vệ cánh trái Marc Cucurella – người kiến tạo bàn thắng quyết định – tiết lộ: “Chúng tôi biết Salah sẽ luôn sẵn sàng cho phản công và sẽ không lùi sâu. Chúng tôi đã tập luyện và HLV chỉ rõ, đó là không gian chúng tôi có thể khai thác.”

Chính trong tình huống Chelsea ghi bàn, Salah đã đứng ngay bên cạnh Cucurella nhưng thay vì lùi về theo kèm, anh lại lao lên phía trước vì nghĩ rằng đồng đội sắp đoạt được bóng. Kết quả, Cucurella băng lên như một mũi dao xuyên thủng hành lang phải của Liverpool, mở ra tình huống cho Moises Caicedo ghi bàn.

Salah vẫn là một cầu thủ đặc biệt – không thể nghi ngờ. Anh hoàn toàn có thể bùng nổ ở bất kỳ trận đấu nào và tạo ra khoảnh khắc định đoạt số phận trận đấu. Nhưng bài học từ hai trận thua liên tiếp của Liverpool là rõ ràng, sự tự do dành cho Salah đi kèm cái giá không nhỏ. Và khi anh không còn đạt hiệu suất cao nhất ở khâu ghi bàn hay kiến tạo, thì việc không hỗ trợ phòng ngự lại trở thành gánh nặng.

Ở một đội bóng đòi hỏi sự cân bằng như Liverpool, có lẽ đã đến lúc Arne Slot phải cân nhắc lại “canh bạc” mà ông đặt vào Salah. Không ai phủ nhận giá trị của tiền đạo người Ai Cập, nhưng để hướng tới những mục tiêu lớn hơn, Liverpool cần một Salah toàn diện hơn – hoặc một hệ thống đủ chắc chắn để “chịu đựng” những khoảnh khắc anh đứng ngoài cuộc chơi phòng ngự.