Bây giờ, không ai có thể coi thường đội tuyển Philippines, ngay cả khi "Azkals" chưa lần nào vào chung kết AFF Cup trong lịch sử. Thế lực này đang lớn mạnh từng ngày ở Đông Nam Á, và trở thành mối nguy với những gã khổng lồ như Thái Lan hay Việt Nam.
Bước ngoặt đánh bại Việt Nam ở Mỹ Đình
Để có được điều này, mọi thứ bắt đầu từ 8 năm trước với chiến thắng lịch sử trước đội tuyển Việt Nam ở vòng bảng AFF Cup 2010. Khi ấy, đội tuyển Philippines được dẫn dắt bởi chiến lược gia người Scotland Simon McMenemy, vị thuyền trưởng góp công lớn thay đổi vận mệnh bóng đá nước này.
"Có lẽ tôi sẽ không bao giờ quên được chiến thắng 2-0 trước đội tuyển Việt Nam ở AFF Cup 2010. Đó là kỷ niệm đáng nhớ nhất trong sự nghiệp cầm quân của mình. Bản thân sẽ nhớ mãi khoảnh khắc ấy đến cuối đời", vị thuyền trưởng 40 tuổi nhớ lại.
Simon McMenemy đang làm việc tại Indonesia. Năm 2010, nhà cầm quân này từng giúp đội tuyển Philippines đánh bại Việt Nam ở vòng bảng. Ảnh: Nguyên Trí.
Năm đó, đoàn quân của McMenemy đến AFF Cup 2010 với mục tiêu "tìm được 1 điểm là mừng rồi". Cũng phải, thành phần đội tuyển Việt Nam khi ấy vẫn còn nhiều danh thủ từng lên ngôi AFF Cup cách đó 2 năm, như Hồng Sơn, Phước Tứ, Tài Em, Thành Lương hay Vũ Phong.
Đội tuyển Philippines biết mình như kẻ lót đường. Ở buổi họp báo trước khi giải diễn ra, McMenemy cảm nhận rõ rệt tâm thế đội chiếu dưới và đâu đó xuất hiện những ánh mắt coi thường. Không phóng viên nào đặt câu hỏi cho vị tướng trẻ người Scotland. Tất cả hướng về Henrique Calisto.
Rồi khi làm khách trước 40.000 khán giả ở Mỹ Đình, McMenemy và các học trò hiểu rằng, họ không có cửa so với đối thủ. Chiến lược gia người Scotland động viên tinh thần các cầu thủ rất nhiều, ông bảo Neil Etheridge, anh em nhà Younghusband... cứ thoải mái mà đá.
Sau tất cả, thầy trò Mcmenemy tạo ra cú sốc lớn nhất lịch sử nước này. Hai bàn thắng chia đều trong mỗi hiệp do công Chris Greatwich và Phil Younghusband giúp "Azkals" có chiến thắng 2-0. Trận thắng ấy làm thay đổi cả nền bóng đá Philippines, khiến đội tuyển Việt Nam đối mặt nguy cơ bị loại.
McMenemy lúc đó mới 32 tuổi, nhưng lại tạo ra cơn địa chấn lớn nhất AFF Cup. Đã 8 năm trôi qua, mọi thứ thay đổi rất nhiều với ông thầy người Scotland. McMenemy giờ dẫn dắt đội Bhayangkara FC, vô địch giải Indonesia năm 2017. Vị chiến lược gia này cũng lên chức bố hơn một năm trước.
Đội tuyển Philippines sau chiến thắng 2-0 trước Việt Nam đã thay đổi hoàn toàn. Ảnh: Getty Images.
Vậy mà khi kể với PV, Mcmenemy vẫn cảm thấy rất hào hứng. "Không ai coi trọng đội tuyển Philippines. Gặp Việt Nam, chúng tôi biết họ rất mạnh, lại được thi đấu trên sân nhà. Ban đầu, cả đội có mơ cũng không dám nghĩ tìm được trận hòa", Mcmenemy chia sẻ. Phần còn lại đã là lịch sử.
Để thắng đội tuyển Việt Nam, "Azkals" phải chơi với tinh thần một chiến binh. Phil Younghusband, người đã bị ốm trước trận đấu, phải gồng mình ra sân. Anh liên tục bị nôn mửa. Trước trận đấu, McMenemy thậm chí cảm thấy rất lo lắng cho cậu học trò, lo rằng tiền đạo này không thể thi đấu.
Song, Younghusband vẫn quyết tâm thi đấu. Sự nhiệt huyết của tiền đạo 31 tuổi truyền cảm hứng cho các đồng đội. McMenemy bảo rằng, nếu Phil Younghusband không thể thi đấu hôm ấy, đội tuyển Philippines chưa chắc tìm được chiến thắng.
"Tôi đã may mắn có những chiến binh thực thụ trên sân. Có thể nói đánh bại Việt Nam ngay ở Mỹ Đình đã thay đổi cả nền bóng đá Philippines", McMenemy cho biết..
Công thức để đội tuyển Philippines hạ Việt Nam theo McMenemy nằm ở toan tính chiến thuật hợp lý. "Azkals" đá phòng ngự chặt chẽ, tận dụng tối đa những cơ hội phản công. Họ không còn lựa chọn nào khác bởi đối thủ quá mạnh, sở hữu nhiều cầu thủ kỹ thuật khéo léo.
Phil Younghusband vẫn còn thi đấu cho đội tuyển Philippines tại AFF Cup 2018. Ảnh: Getty Images.
McMenemy cũng tự hào "đọc vị" được HLV Henrique Calisto. Ông biết người đồng nghiệp không có phương án B để đối phó với đội tuyển Philippines. Tất cả chỉ có vậy để tạo nên trận thắng lịch sử cho "Azkals".
Khi tiếng còi mãn cuộc của trọng tài vang lên, McMenemy tiến đến bắt tay Henrique Calisto, nhưng bị từ chối. Ông hơi thất vọng, nhưng chẳng sao cả. Đội tuyển Philippines vừa thắng được nhà vô địch AFF Cup 2008. Kết quả đó trở thành bước đệm giúp "Azkals" vươn lên một tầm mới.
Không ai có thể coi thường "Azkals"
Trong hai kỳ AFF tiếp theo, đội tuyển Philippines đều vào đến bán kết. Còn đến giải đấu năm nay, họ được dẫn dắt bởi Sven Goran Eriksson, một bậc thầy về chiến thuật. Đó chưa kể đội ngũ trợ lý của HLV Eriksson có Chris Greatwich, cựu tiền vệ rất giàu kinh nghiệm ở đội tuyển quốc gia.
Thành phần đội tuyển Philippines lúc này khác trước rất nhiều khi tập hợp nhiều tài năng hơn. Thủ môn Neil Etheridge, bắt cho Cardiff City, là ngôi sao sáng chói nhất. Khi khẳng định được chỗ đứng ở Premier League, và nếu chơi đúng năng lực, rất khó để các đối thủ đánh bại được thủ thành 28 tuổi.
Nhưng đội tuyển Philippines không chỉ có Etheridge, họ còn các thủ môn khác cũng rất xuất sắc. So với 8 năm trước, thành phần "Azkals" bây giờ mạnh lên rất nhiều. "Lúc tôi còn chỉ đạo đội nhà, rất khó để tìm ra một cầu thủ đẳng cấp tương đương với những con người đá chính", Mcmenemy bình luận.
Thủ môn Neil Etheridge, bắt cho Cardiff City, là ngôi sao sáng chói nhất của đội tuyển Philippines. Ảnh: Getty Images.
Hôm nay, đội tuyển Philippines làm khách đến sân Timor-Leste, đối thủ yếu nhất bảng. Khả năng thầy trò Eriksson lấy 3 điểm rất cao. Nếu thắng trận hôm nay, "Azkals" sẽ tràn đầy tự tin đụng độ Thái Lan và Indonesia trong phần còn lại, điều họ có lẽ chưa từng nghĩ tới hơn một 10 năm trước.
Nhưng trước khi dũng mãnh ra sân tại AFF Cup 2018, tất cả phải nhớ về bước đệm 8 năm trước. Ngay trên chảo lửa Mỹ Đình, đội tuyển Philippines của Simon Mcmenemy đã hạ được Việt Nam. 90 phút đó sẽ như giao lộ định mệnh nâng tầm bóng đá "Azkals" ở Đông Nam Á.
