Tháng 6/2009, HLV Sir Alex Ferguson gây bất ngờ lớn cho giới mộ điệu khi quyết định chiêu mộ chàng cầu thủ chạy cánh Antonio Valencia từ Wigan với mức giá lên đến 16 triệu bảng. Đáng nói, đây là thời điểm nhạy cảm khi Manchester United vừa chia tay một "tượng đài" cũng thi đấu bên hành lang cánh, Cristiano Ronaldo.
Mọi áp lực tất nhiên đổ dồn lên đôi vai chàng tiền vệ người Ecuador này. Valencia phải chứng minh gần như ngay lập tức tài năng của mình. Tài nhìn người của Sir Alex cũng nhận phải sự hoài nghi từ người hâm mộ khi trước đó, Valencia chỉ là một cầu thủ tầm trung tại giải Ngoại hạng. Điểm mạnh nhất của chàng tiền vệ này là tốc độ và khả năng tạt bóng.
Valencia và Rooney - Cặp đôi hoàn hảo của M.U một thời.
Tuy nhiên chính sự đơn giản... trên mức cần thiết của Valencia lại đem đến hiệu quả bất ngờ cho M.U. Trong tình cảnh Wayne Rooney, một chuyên gia đánh đầu, được "đóng đinh" cho vị trí tiền đạo mũi nhọn, khả năng tạt bóng của Valencia được tận dụng tối đa. Một trong những cách phá lưới đối phương quen thuộc của M.U được định hình: Valencia dốc bóng bên cánh phải và tạt ngay cái đầu của Rooney, bóng lập tức bay vào lưới.
Tuy nhiên, sự đơn giản lúc nào cũng có hai mặt của nó. Lối chơi của Valencia dần bị bắt bài. Mỗi khi M.U bế tắc, cần một cầu thủ có khả năng chơi đột biến và bùng nổ, Valencia không đáp ứng được điều đó. Trong trận chung kết Champions League gặp Barcelona mùa 2010/11, Valencia được Sir Alex giao trọng trách bên hành lang cánh phải ngay từ đầu. Tuy nhiên, cầu thủ người Ecuador lại thi đấu nhạt nhoà và không đáp ứng được kì vọng.
Valencia thất bại thê thảm với chiếc áo số 7.
Thực tế, sự nghiệp của Valencia tại M.U có nhiều thăng trầm. Cầu thủ người Ecuador bất ngờ được trao chiếc áo số 7 huyền thoại của sân Old Trafford. Tuy nhiên áp lực và cái bóng quá lớn của những danh thủ đi trước đã khiến đôi chân của chàng tiền vệ này phải chùn bước. Một năm sau, Valencia trao trả lại chiếc áo số 7 và quay lại số 25 quen thuộc.
Cùng với đó là bê bối nơi hậu trường khi Valencia bị tờ The Sun bóc mẽ việc gạ tình, gửi những hình ảnh dung tục đến các chân dài trên mạng xã hội. Sự việc này làm hình ảnh trong mắt NHM của Valencia bỗng trở nên xấu đi. Trước đó, Sir Alex từng miêu tả rằng Valencia là một chàng trai hay mắc cỡ và trầm tính.
Lối chơi có phần "công nhân" của Valencia, một thuật ngữ ám chỉ sự đơn giản trên mức cần thiết, khiến nhiều NHM hoài nghi về khả năng đá chính của chàng tiền vệ này, nhất là khi M.U liên tục bổ sung những ngôi sao chạy cánh thực thụ như Ashley Young hay Angel Di Maria. Nếu muốn ra sân, Valencia buộc phải thay đổi. Và bất ngờ hơn hết, cầu thủ người Ecuador cho thấy sự thích nghi cực kì nhanh chóng.
Dưới thời Van Gaal hay Mourinho, Valencia đều có chỗ đứng vững chắc.
Cả Louis van Gaal và Jose Mourinho, những người rất khắt khe trong việc lựa chọn nhân sự, đều quyết định để một cầu thủ chơi trái sở trường như Valencia thi đấu ở vị trí hậu vệ cánh. Trong những mùa giải gần đây, Valencia cho thấy phong độ ổn định, khả năng lên công về thủ nhịp nhàng. Ngoài ra, với khả năng sử dụng tiếng Anh tốt của mình, Valencia có thể giao tiếp với những đồng đội là tân binh trong mùa giải vừa qua.
Thông số của Valencia tại Ngoại hạng Anh mùa giải này:
Số trận thi đấu tại Ngoại hạng Anh: 18
Số lần tắc bóng: 44
Tranh chấp trên không thành công: 13
Số lần đánh chặn: 33
Lỗi phạm phải: 22
Thẻ vàng: 4
Thẻ đỏ: 0
Bàn thắng: 0
Biết mình biết ta, không màu mè cũng không đòi hỏi, Valencia còn cho thấy lòng trung thành hiếm có với đội chủ sân Old Trafford. Bất kì một HLV nào trên thế giới cũng muốn sở hữu một cậu học trò cần mẫn và hết mình vì đội bóng như Valencia.
Bản hợp đồng gia hạn 1 năm của M.U với Valencia chính là sự tưởng thưởng xứng đáng cho những đóng góp không biết mệt mỏi của Valencia. Chàng "công nhân" với lối hơi miệt mài và lì lợm đủ sức khiến những NHM Quỷ đỏ quý trọng và yêu mến dần dà.
Chiêm ngưỡng tài năng của Valencia:
