Khi bổ nhiệm HLV Hữu Thắng dẫn dắt ĐT Việt Nam hồi tháng 3/2016, VFF đã giao cho vị chiến lược gia người xứ Nghệ 2 nhiệm vụ quan trọng là cùng ĐT Việt Nam giành quyền vào chơi trận chung kết AFF Cup 2016 và giành HCV tại SEA Games 29 tổ chức tại Malaysia vào năm 2017.
Để thực hiện chỉ tiêu vào chơi trận chung kết AFF Cup 2016, đoàn quân của HLV Hữu Thắng đã nhận được sự hỗ trợ tối đa từ VFF. Theo đó, đội tuyển đã có gần 2 tháng tập trung chuẩn bị cho giải đấu. Bên cạnh đó, Lãnh đạo VFF cũng đã phải tiếp xúc với các CLB Nhật Bản và Hàn Quốc là Yokohama FC, Mito Hollyhock và Incheon United để đưa những cầu thủ xuất ngoại của HAGL là Tuấn Anh, Công Phượng và Xuân Trường về tập trung sớm cùng đội tuyển Việt Nam chuẩn bị cho AFF Cup 2016.
HLV Hữu Thắng tiếp tục dẫn dắt đội tuyển Việt Nam.
Trước khi bước vào chinh phục mục tiêu giành quyền vào chơi trận chung kết AFF Cup 2016, HLV Hữu Thắng đã phải nói lời chia tay với Tuấn Anh khi tiền vệ người Thái Bình không kịp bình phục chấn thương gặp phải khi còn khoác áo CLB Yokohama FC tại J.League 2. Tuy nhiên, vị chiến lược gia người xứ Nghệ vẫn có đội hình được đánh giá cao với sự kết hợp của những cầu thủ giàu kinh nghiệm như Công Vinh, Thành Lương, Nguyên Mạnh,… cùng những ngôi sao trẻ đầy tiềm năng từ lò đào tạo HAGL như Văn Thanh, Văn Toàn, Công Phượng, Xuân Trường.
Tại vòng bảng đoàn quân HLV Hữu Thắng đã gây ấn tượng bằng chuỗi 3 trận toàn thắng để giành vị trí số 1 tại bảng B. Đây là lần đầu tiên đội tuyển Việt Nam toàn thắng tại vòng bảng và giành vé vào bán kết tại AFF Cup dưới sự dẫn dắt của một HLV nội. Tuy nhiên, trong cuộc đối đầu với Indonesia tại vòng bán kết, những sai lầm cá nhân của Ngọc Hải, Nguyên Mạnh, Đình Đồng đã khiến đội tuyển Việt Nam thất bại tức tưởi với tỷ số 3-4 sau hai lượt trận.
Thất bại của đội tuyển Việt Nam tại AFF Cup 2016 đã khiến tương lai của HLV Hữu Thắng bị đặt dấu hỏi lớn. Bên cạnh đó, đích thân cựu danh thủ xứ Nghệ cũng khẳng định sẵn sàng từ chức nếu VFF tìm kiếm được người thích hợp hơn.
Sau 1 tuần từ thất bại của đội tuyển Việt Nam tại AFF Cup 2016, trong sáng nay lãnh đạo VFF, Hội đồng HLV quốc gia đã có buổi làm việc với HLV Hữu Thắng về cái được và chưa được của đội tuyển Việt Nam tại giải đấu vừa qua.
Trong cuộc giải trình kéo dài gần 3 giờ , Tổng thư ký VFF, Lê Hoài Anh đồng thời là trưởng đoàn bóng đá đội tuyển Việt Nam tại AFF Cup 2016 đã chỉ ra 5 nguyên nhân cơ bản khiến đội tuyển Việt Nam thất bại tại giải đấu là:
1 - Trong hai tuần tập huấn tại Hàn Quốc, đội có 3 trận giao hữu là phù hợp nhưng đáng tiếc là 3 đối tượng cọ xát không thật sự đủ mạnh khiến cầu thủ chưa có sự nỗ lực vượt bậc.
2 - Tại trận đấu mang tính chất sống còn với đội tuyển Indonesia, khả năng tận dụng cơ hội ghi bàn không tốt, cộng với sự thiếu may mắn ở thời điểm quyết định nên dẫn đến bất lợi về thế trận trong suốt trận bán kết lượt về trên sân nhà Mỹ Đình. Khả năng kiểm soát trận đấu thiếu sự ổn định.
Đội có các cầu thủ sút phạt tốt nhưng tại giải lần này, không ghi được bàn nào từ các quả phạt trực tiếp. Hạn chế của đội tuyển còn ở chỗ những quả sút xa không có uy lực. Trong phòng thủ, đội bộc lộ nhiều sai sót ở kèm người, đối đầu 1 chống 1, bọc lót, thông tin cho nhau trên sân, chưa tự làm chủ và chỉ huy đồng đội vượt qua giai đoạn khó khăn của trận đấu.
3 - Một vài cầu thủ không có sự vững vàng tâm lý cần thiết trong một số giai đoạn quan trọng của trận đấu, dẫn đến sai số thua bàn, mất người, sứt mẻ lực lượng. Mặc dù trong quá trình tập luyện chuẩn bị cho trận bán kết, HLV trưởng Hữu Thắng đã chọn phương pháp tạo sự thoải mái tâm lý, không tạo áp lực nặng nề. Tuy nhiên trước sức ép phải ghi bàn thắng và thời gian không còn nhiều trong trận bán kết lượt về, cầu thủ đã không giữ được bình tĩnh. Thủ môn Nguyên Mạnh đã trả đũa đối phương sau một pha phạm lỗi của cầu thủ Indonesia và nhận thẻ đỏ. Đây là sai sót có tính quyết định đến phần còn lại của trận đấu.
4 - Đội tuyển thiếu một, hai nhân sự quan trọng (do chấn thương) để hoàn chỉnh đội hình cho sự vận hành trong suốt giải đấu.
5 - Sự thiếu kinh nghiệm và bất ổn tâm lý của một vài cầu thủ trẻ được xem là xuất sắc, đã khiến họ không đóng góp được nhiều tại AFF Cup như những gì mà chính những cầu thủ này đã làm trong các đợt tập trung trước đó”.
Mặc dù vậy, Hội đồng HLV quốc gia khẳng định tiếp tục giao trọng trách dẫn dắt đội tuyển Việt Nam, đội U23 cho HLV Hữu Thắng. Nhưng VFF cần phải có hình thức kỷ luật thích đáng với những cầu thủ có hành động phạm lỗi nghiêm trọng.
