Gần đây, người ta coi Son Heung-Min là ví dụ tiêu biểu cho một cầu thủ sở hữu chuyên môn cao nhưng không được đại chúng đánh giá đúng với năng lực của mình. Tuy nhiên, còn một cầu thủ châu Á khác rơi vào trường hợp tương tự như Son khi sang thi đấu ở châu Âu, anh tên là Yuto Nagatomo.

Trong xuyên suốt lịch sử, có một vài cầu thủ châu Á đã đến lục địa già chơi bóng và để lại những dấu ấn. Phù thủy Hidetoshi Nakata dành 7 năm thi đấu ở Italy và được biết đến rộng rãi bởi khả năng chuyền bóng thượng hạng. Anh được người hâm mộ tán thưởng khi cùng Roma vô địch Serie A năm 2000 trước khi chuyển sang Parma vào mùa hè 2001 với mức giá kỷ lục.

Ahh Jung-Hwan thi đấu ở Serie A cùng giai đoạn với Nakata nhưng không có được thành công như người đồng nghiệp. Sự nghiệp của cầu thủ người Hàn Quốc ở Perugia sẽ không tồi tệ đến thế nếu anh không ghi bàn thắng nghiệt ngã loại người Ý khỏi World Cup 2002. Shunsuke Nakamura là một trong những cái tên xuất sắc nhất của người châu Á trước khi chuyển đến Celtic, nhưng sau cùng anh cũng không để lại quá nhiều dấu ấn trong mắt mọi người.

Yugo Nagatomo dành 7 năm chơi bóng ở Ý, anh đứng trong đội hình của một trong những biểu tượng bóng đá lớn nhất Italy. Chơi hậu vệ cánh ở Inter Milan trong suốt một thời gian dài, anh lẽ ra phải được mọi người chú ý nhiều hơn với những nỗ lực mình đã bỏ ra. Để thêm phần chua chát, khi Inter cho Galatasaray mượn Nagatomo hồi tháng 1, báo chí châu Âu cũng chẳng buồn nhắc đến sự ra đi của anh.

Thường thì khi bạn chơi khoảng 200 trận cho một CLB, bạn được coi như một tượng đài ở nơi đó. Tuy nhiên, điều đó không xảy đến với Nagatomo. Anh chưa bao giờ thực sự chiếm được trái tim của người mộ hay được coi như một phần không thể thiếu của đội bóng sọc xanh đen.

Một phần bởi anh là một hậu vệ - vị trí mà ai cũng đôi lúc mắc sai lầm, phần khác bởi anh đến Inter trong một thời kỳ mà người ta chán nản với đội bóng hậu kỷ nguyên thành công. Ai cũng biết trước năm 2011, Inter Milan có thời điểm thống trị bóng đá Ý khi vô địch giải quốc 5 lần liên tiếp và lên ngôi ở Champions League vào năm 2010 dưới thời Mourinho.

Là một hậu vệ, sai lầm là thứ rất khó để tránh. Tuy nhiên, khả năng chơi bóng của anh thì không thể bị xem thường. Trong suốt 7 năm, Inter Milan đã trải qua 10 đời HLV. Và trong cả 10 đời HLV đó, Nagatomo luôn là sự lựa chọn số 1 ở hành lang cánh trái. Nếu chuyên môn của Nagatomo yếu kém, anh không thể là sự lựa chọn tin cậy qua nhiều đời HLV đến thế.

Dù đã 31 tuổi, Nagatomo vẫn thi đấu hết mình khi được trao cơ hội. Có những thời điểm anh bị đẩy lên băng ghế dự bị nhưng bằng sự chăm chỉ, hậu vệ người Nhật Bản vẫn biết cách điền tên mình trở lại đội hình xuất phát. Nhanh, khỏe và sở hữu một nền tảng kỹ thuật nhuần nhuyễn, Nagatomo có đầy đủ kỹ năng một hậu vệ khao khát. Đáng tiếc, CĐV Inter chưa bao giờ thừa nhận điều đó.

Cùng với nhiều cầu thủ châu Á đang thi đấu ở châu Âu. Những chuyến bay trở về quê hương để thi đấu cho đội tuyển quốc gia giống như những cơn ác mộng. Thời gian bay dài ngốn rất nhiều sức và thể lực, chưa tính có những chuyến bay bị hoãn sẽ ảnh hưởng rất nhiều đến thể trạng cũng như phong độ thi đấu sau khi hạ cánh. Mỗi lần như vậy, dù biết là mình khổ, Nagatomo vẫn cố gắng lên tuyển đều đặn và chưa bao giờ kêu than. Anh là số ít những cầu thủ Nhật Bản không vắng mặt trong bất kỳ lần triệu tập nào. 

Trong suốt quãng thời gian thi đấu cho Inter, Nagatomo vẫn phải bay đi bay về để phục vụ màu áo đội tuyển quốc gia. Với khả năng của mình, anh vẫn giữ được một vị trí ở đội tuyển trong xuyên suốt hơn 10 năm. Điểm nhấn đáng chú ý nhất khi lên tuyển là lần anh cùng Nhật Bản vô địch Asian Cup 2011. Dù đã ngoài 30, Nagatomo vẫn tiếp tục được lựa chọn trong đội hình 23 cầu thủ Nhật Bản đến World Cup năm nay.

Dù quãng thời gian ở Ý không thực sự huy hoàng. Tuy nhiên, trong con mắt của giới chuyên môn, anh vẫn là một trong những cầu thủ châu Á xuất sắc nhất từng sang châu Âu thi đấu. Hi vọng khi chơi bóng ở Istanbul, thành phố là nút giao giữa châu Âu và châu Á, anh sẽ được có được sự thừa nhận đến từ người hâm mộ, điều cầu thủ nào cũng mong muốn trong đời.