Ánh mắt vô hồn, Luka Modric tiến lên lễ đài nhận giải thưởng Quả bóng vàng World Cup, lặng lẽ tiếp nhận lời động viên từ Chủ tịch FIFA, Gianni Infantino và Tổng thống Nga, Vladimir Putin. Tiền vệ Real Madrid lạnh lùng rảo bước, ngượng nghịu trước cử chỉ quan tâm từ chính trị gia Emmanuel Macron, người đứng đầu quốc gia vừa làm tan vỡ giấc mơ của anh và hơn 4 triệu đồng bào.

Và rồi tất cả như lắng đọng lại, bởi sự xuất hiện từ một bóng áo Caro Đỏ - Trắng khác ở hàng chào danh dự. Tổng thống Croatia, Kolinda Grabar-Kitarovic không thể chờ đợi hơn nữa để tiếp cận niềm tự hào dân tộc. Ghì chặt Modric, nữ chính khách 50 tuổi như thể muốn cảm xúc khóa chặt trong lòng nhạc trưởng Số 10 khuây khỏa phần nào. Hai người con của một quốc gia non trẻ đều đang gắng gượng kìm nén những giọt nước mắt xót xa.

Trước đó 15 phút, ống kính camera bắt gặp hình ảnh trung vệ Dejan Lovren lại gần, dành cho tất cả đồng đội những cái ôm đồng cảm. Ivan Rakitic, chiến hữu kề vai sát cánh mỗi lần lên tuyển suốt 8 năm qua, là cái tên trụ cột Liverpool ôm lâu nhất. Một người đã 30, người kia cũng vừa bước qua tuổi 29, thời gian thi đấu đỉnh cao của họ không còn nhiều.

Croatia đã làm mọi thứ có thể, vắt kiệt chút sức tàn để vượt qua mỏi mệt cả về thể chất lẫn tâm trí, chiến đấu vì thời cơ lịch sử. Tại Luzhniki đêm qua, với 61% thời lượng có bóng, thầy trò Zlatko Dalic hoàn toàn làm chủ thế trận, chỉ có điều kết quả trên bảng tỷ số đã nhẫn tâm phản bội lại nỗ lực của họ.

Nhìn cách Modric và Rakitic kiểm soát trung tuyến, bằng thứ ma thuật chỉ có ở những bộ óc thiên tài, Mario Mandzukic tận hiến với tinh thần của một chiến binh, Ivan Perisic khiến cầu trường dậy sóng bởi bàn cân bằng tuyệt hảo, đâu đó dấy lên băn khoăn: Phải đến bao giờ Croatia mới lại sản sinh ra một thế hệ tài năng đến thế?

Đội hình hiện tại có những gương mặt đủ sức dẫn đầu làn sóng mới ở chiến dịch 4 năm tới. Ante Rebic, mũi công phá cánh 24 tuổi thật sự là một phát hiện lớn tại World Cup 2018. Dẫu vậy, chắn chắn sẽ có khoảng cách nhất định ngăn cản Croatia tái lập thành tích tương tự ở Nga, một khi lứa Modric rời đi, hoặc phai nhạt về khả năng vì ảnh hưởng tuổi tác.

Rút ngắn khoảng cách trên là điều mà đại diện bán đảo Balkan cần làm ngay bây giờ. Giống như lời giãi bày tâm huyết từ cả thuyền trưởng đương nhiệm, Zlatko Dalic lẫn Chủ tịch LĐBĐ, Davor Suker, Croatia cần một cơ sở hạ tầng vững chắc, làm nền tảng duy trì thành công trong thời gian dài.

Đây sẽ là câu hỏi mà Tổng thống Grabar-Kitarovic và các đồng nghiệp cùng cấp cần sớm tìm ra lời giải đáp. Một cấu trúc đào tạo trẻ bài bản, khai thác tối đa thế mạnh con người sẵn có phải được hướng đến. Nếu có thời điểm bất kỳ để làm điều này, không lúc nào thích hợp hơn hiện tại, khi sự đồng lòng của cả quốc gia đang lên cao nhất.

Giống như cách Rakitic phát biểu trước thềm chung kết, ra sân tại Luzhniki hôm qua không chỉ là 11, mà là 4.5 triệu con người. Khi 90 phút nghiệt ngã kéo dần về hồi kết, thay vì đắm chìm trong thất vọng, hàng vạn fan Croatia lặn lội đến Nga xa xôi hát vang những ca từ mạnh mẽ, vang vọng sự thách thức. Khí thế chưa bao giờ ngút ngàn đến thế.

“Chúng tôi cảm thấy buồn nhưng đồng thời cũng phải tự hào về chặng đường đã qua.” Bất kể Grabar-Kitarovic, Modric, Lovren, Rakitic hay tất cả fan Croatia góp mặt trên khán đài có lẽ đều cùng cảm nhận tương tự lời bộc bạch từ HLV Dalic.

Bất chấp con tim tan nát, Croatia có lý do rời giải trong thế ngẩng cao đầu, sau những gì đã cống hiến. Và khi bình minh ngày mới ló dạng, họ cần đảm bảo cảm xúc này sẽ là động lực cho công cuộc xây chắc tương lai.