Euro 2016, Tây Ban Nha bị loại khỏi giải đấu bằng một thất bại cay đắng 0-2 trước tuyển Ý. Các cầu thủ của đội tuyển xứ bò tót lúc ấy đã tỏ ra rất tức giận với màn trình diễn của đội nhà và đó cũng chính là hồi chuông báo tử cho chuyến hành trình của huấn luyện viên lão làng Vicente del Bosque tại đây.

Ngay sau khi "ông già râu kẽm" rời khỏi chiếc ghế nóng của đội tuyển, liên đoàn bóng đá Tây Ban Nha đã xác định đội bóng cần được hồi phục khẩn cấp. Cựu huấn luyện viên thủ môn Julen Lopetegui là người đã nhận được niềm tin của các nhà lãnh đạo để tiếp quản vị trí mà Vicente đã để lại. Nhiều người đã tỏ ra nghi ngờ năng lực của ông nhưng Julen biết cách khiến tất cả những người chỉ trích ông phải im lặng.

Không quá phô trương, Julen thực hiện công việc của mình trong lặng lẽ và đã mang đến một số cú sốc bất ngờ đối với giới truyền thông. Đầu tiên là việc lựa chọn đội hình cũng như danh sách thi đấu. Chiến lược gia này đã thẳng tay loại bỏ những cái tên đang có phong độ yếu kém ở cấp câu lạc bộ như Pedro hay Cesc Farbegas và đặc biệt nhất là thủ môn kì cựu Iker Cassilas để lấy chỗ cho những tài năng trẻ khác. Isco, Rodrigo, Saul Niguez và Marco Asensio đều là những tài năng trẻ mới nổi gây sốt trong thời gian gần đây của xứ đấu bò, nhưng có vẻ Julen đã quen mặt tất cả bọn họ. Ông từng là người dẫn dắt đội tuyển U19 và U21 nước này vô địch Euro ở các cấp độ trẻ từ vài năm trước, Julen đã biết sẵn đâu là cái tên phù hợp cho đội hình tuyển Tây Ban Nha sau này.

Khác với người đồng nghiệp tuyển Anh Gareth Southgate, Julen không mạo hiểm với những lựa chọn của mình và mặc dù đội hình dự World Cup của cả 2 năm nay đều khá trẻ trung, có thể dễ dàng nhận ra sự vượt trội của Tây Ban Nha so với Tam Sư. Việc từng chỉ huy đội trẻ đã giúp Julen hiểu được tường tận khả năng của từng cầu thủ và cách để phát triển họ. Không những thế, ông còn sẵn sàng bỏ lại những cái tên lớn để lấy chỗ cho những cầu thủ dự bị ở những đội bóng ít ai ngó ngàng tới như hậu vệ phải Alvaro Odriozola của Real Sociedad hay tiền đạo Lago Aspas của Celta Vigo.

Tất nhiên, tất cả hành động đó đã làm làng bóng Tây Ban Nha dậy sóng và cánh truyền thông luôn chực chờ cơ hội để chỉ trích ông. Thế nhưng, Julen Lopetegui đã đạt được những kết quả rất tốt mà không ai có thể phủ nhận. Đội bóng dưới thời ông dẫn dắt đã thắng đến 13 sau 19 trận và không để thua trận nào. Họ trải qua chiến dịch vòng loại World Cup cực kỳ mãn nhãn khi ghi đến 36 bàn thắng, giành chiến thắng ở 9/10 trận đấu và đã trả được mối thù với tuyển Ý bằng một màn thảm sát 3-0! Ngoài ra, ở những trận giao hữu, Tây Ban Nha cũng thể hiện sự thống trị tuyệt vời của mình bằng cách lần lượt đánh bại Bỉ, Pháp, cầm hoà nhà đương kim vô địch Đức và khủng khiếp nhất là màn huỷ diệt Argentina với tỉ số của một set tennis: 6-1!

Trên hết, những thắng lợi dồn dập ấy đã giúp lấy lại sự hưng phấn và tự tin cho cả đội. Quãng thời gian từ năm 2008 đến năm 2012 chứng kiến sự thống trị tuyệt đối của đội tuyển xứ bò tót ở khắp các mặt trận, từ châu lục cho đến thế giới. Lần lượt là hai chức vô địch Euro 2008, 2012 và xen giữa là chức vô địch World Cup đầu tiên ở Nam Phi năm 2010, thế hệ vàng của Tây Ban Nha thời kỳ này đã khiến người xem cực kỳ mãn nhãn với những pha bóng siêu hạng và một đội hình đồng đều từ trên xuống dưới. Thế nhưng, với vị thế của một nhà vô địch châu Âu và đương kim vô địch thế giới, tại World Cup 2014 ở Brazil, người hâm mộ bóng đá đã phải "sốc toàn tập" khi chứng kiến Tây Ban Nha xách vali ra về chỉ sau vòng bảng. Những xáo trộn trong đội hình cùng với việc xuống dốc trầm trọng của những cái tên tài năng một thời đã đẩy đội tuyển nước này vào khủng hoảng. 

Và vì thế, một cuộc thay máu đội hình như những gì mà huấn luyện viên Julen Lopetegui đang làm là thật sự cần thiết. Cũng cần lưu ý rằng đây là một cuộc chuyển giao thế hệ đầy khôn ngoan. Đội hình hiện tại của Tây Ban Nha vẫn xuất hiện những cái tên chất lượng và giàu kinh nghiệm như David Silva, Sergio Busquets, Sergio Ramos, Jordi Alba và David de Gea. Một cầu thủ khác được nhắc đến rất nhiều trước khi giải đấu diễn ra là Andres Iniesta cũng góp mặt trong danh sách đến Nga cùng toàn đội. Đây là lần thứ 4 - cũng như lần cuối cùng tham dự World Cup của cầu thủ này trước khi anh chuyển đến Nhật Bản. Người đồng đội của anh trong màu áo Barcelona Gerad Pique cũng có mặt. Iniesta và Ramos, Silva, Pepe Reina chính là 4 cầu thủ duy nhất còn tại vị ở đội tuyển từng xuất hiện ở World Cup 2010.

"World Cup là một thử thách lớn đối với chúng tôi, nhất là sau hai giải đấu thất vọng trước đây: Euro 2016 và World Cup 2014." Iniesta chia sẻ.

"Năm 2014 thật tồi tệ với chúng tôi. Đội bóng phải ra về ngay sau khi vòng bảng kết thúc và bài học được rút ra là chỉ cần chúng tôi không thi đấu đúng 100% khả năng, bất kỳ đối thủ nào cũng có thể đánh bại chúng tôi. Đây là World Cup, một trận đấu 90 phút và chỉ cần một vài sơ hở nhỏ là đối thủ sẽ nhanh chóng đánh bại bạn. Chúng tôi cần tập trung ở tất cả trận đấu."

"Hiện tại, cả đội đều cảm thấy rất hứng khởi và sẵn sàng. Chúng tôi có một đội hình kết hợp giữa những người trẻ và những cầu thủ nhiều kinh nghiệm. Tôi rất lạc quan về kết quả sắp tới."

Về phần mình, huấn luyện viên Julen đã có một số chia sẻ xoay quanh việc làm sao để thúc đẩy tinh thần thi đấu của các cầu thủ: "Tôi khích lệ họ thi đấu bằng niềm đam mê và nhiệt huyết của mình. Khao khát của họ cần được bộc lộ rõ ràng."

"Nếu bạn không tự cam kết sẽ chiến đấu hết mình thì bạn sẽ không thể thành công. Bạn cần cho thấy được sự tự hào của mình khi khoác màu áo đội tuyển quốc gia."

Và có lẽ Julen đã không lầm khi sắp xếp danh sách triệu tập như thế bởi các cầu thủ của ông dường như cũng đang rất quyết tâm để thể hiện. Isco - cầu thủ của Real Madrid và là người từng lập hattrick trong trận giao hữu với Argentina hồi tháng 3 đã có những chia sẻ như sau: "Chúng tôi đã biết nhau được nhiều năm rồi, ông ấy là huấn luyện viên của tôi ở tất cả các cấp độ trẻ và giờ là đội tuyển quốc gia." 

"Ông ấy đã giúp tôi phát triển rất nhiều, trong việc thi đấu lẫn sự tự tin của bản thân. Nếu không nhờ vậy, có lẽ tôi sẽ không làm được nhiều như thế ở câu lạc bộ. Ông ấy giúp tôi trưởng thành."