Stoke City xuống hạng: Hết rồi những đêm mưa gió

Những giọt nước mắt không ngừng chảy trên má những cầu thủ cũng như người hâm mộ "The Potters" sau trận đấu với Crystal Palace. Trận thua ngược tai hại này đã khiến cho Stoke City chỉ giành được 30 điểm sau 37 trận đã đấu, kém đội xếp thứ 17 là Swansea City 3 điểm và qua đó chính thức phải nói lời chia tay với giải đấu cao nhất nước Anh sau 10 năm.

Những ngày tháng đáng nhớ!

Mùa giải 2007-08, Stoke City đã xuất sắc giành được vị trí thứ 2 tại "Coca-cola Championship", qua đó trực tiếp thăng hạng cùng với West Brom. Gần 10 năm trụ lại giải đấu này, Stoke luôn được biết đến không phải vì những danh hiệu mà vì phong cách chơi đậm chất "Anh Điêng" của họ. 

Với Toni Pulis trong vai trò thuyền trưởng, đội chủ sân Britania đã tạo ra một "phong cách" không lẫn vào đâu được. Họ cống hiến cho NHM bóng đá Anh những "đặc sản" độc nhất vô nhị. Một đội bóng sở hữu những cầu thủ "hộ pháp" như Ryan Shawcross, Abdoulaye Faye, Ricardo Fuller, Rory Delap... khi ấy đã khiến cho những ông lớn, đặc biệt là Arsenal phải toát mồ hôi hột mỗi khi phải làm khách tại đây.

Không chỉ xây dựng cách chơi theo thiên hướng "lấy thịt đè người", Tony Pulis còn sỡ hữu những học trò có những "mánh nghề" độc đáo. Điển hình như Rory Delap với khả năng ném biên không khác gì một cú sút, điều mà Arsenal đã được trải nghiệm rất nhiều lần.

Thú vị hơn, Stoke dường như là "hung thần" của Arsenal mỗi khi hai đội chạm trán. Aaron Ramsey là người hiểu rõ nhất với tình huống bị Shawcross đạp gãy chân vào năm 2010. Không chỉ Arsenal, ĐKVĐ giải NHA bây giờ là Man City cũng đã từng phải giở "chiêu bẩn" để ngăn cản các cầu thủ Stoke City chơi bóng.

Số là trong trận làm khách của Stoke trước Man City trong quá khứ, nhằm ngăn chặn những pha ném biên vốn đã trở thành món đặc sản của "The Potters", HLV Mancini đã phải yêu cầu các nhân viên của sân vận động đẩy các tấm biển quảng cáo sát với đường biên, mục đích là không cho Delap thực hiện những quả ném biên xa. 

Với một đội bóng được chơi trên sân có khí hậu cực kỳ khắc nghiệt như Britania, thật sự không khó hiểu khi Stoke City những ngày đầu ở giải NHA lại chọn lối chơi như vậy. Không rườm rà như những đội bóng khác, với Stoke City chỉ đơn giản là "taca dada". Nếu không tạt bằng chân thì họ sẽ đưa bóng vào bằng đôi tay của Rury Delap, điểm đến của trái bóng sẽ vẫn là những "gã khổng lồ" như Ricardo Fuller, Mamady Sidibe... và sau này là "sếu vườn" Peter Crouch.

Thời điểm đó, SVĐ Britania còn được nhiều người mang ra thách thức cả siêu sao Lionel Messi. Điển hình là lời khiêu khích của BLV Andy Gray năm 2010:"Messi sẽ chỉ hoàn hảo khi ghi bàn trong một đêm ẩm ướt và đầy gió ở Stoke". Nói như vậy cũng đủ để hiểu được thời tiết tại đây khắc nghiệt như thế nào.

Những sẽ mãi là quá khứ...

Sau 7 năm, đó là vào cuối mùa giải 2012-2013, HLV Tony Pulis đã bị sa thải sau chuỗi thành tích không như mong đợi cộng với mâu thuẫn giữa ông và chủ tịch CLB là Peter Coates. Stoke City sau đó được dẫn dắt bởi Mark Hughes, cựu tiền đạo của Man Utd và Chelsea và cũng đang theo nghiệp HLV sau khi giải nghệ. Nhưng kể từ đó, NHM đã không còn được thấy những "nghệ nhân gốm" phô diễn những "sản phẩm" đã tạo nên phong cách của họ nữa.

Thay vào đó là một đội bóng "mềm mại" hơn, đẹp mắt hơn dù "The Potters" vẫn sở hữu những cầu thủ có thể hịnh ngoại cỡ. Bằng những con người mới như Arnautovic, Xherdan Shaqiri... về sau này, Stoke City đã chính thức thay da đổi thịt trong cách chơi bóng. 

Đây có thể là hướng đi hiện đại mà BLĐ đội bóng đã đưa ra cho HLV Mark Hughes nhưng thành tích của họ cũng không khá hơn khi HLV Pulis còn dẫn dắt đội bóng. Đến giữa mùa giải năm nay, Hughes cũng phải ra đi sau chuỗi trận tệ hại cùng đội bóng mà hệ quả của nó là việc Stoke phải xuống hạng bất chấp việc đưa Paul Lambert lên nắm quyền ở phần còn lại của mùa giải. 

Việc bán tên sân cho hãng cá cược bet365 vào năm 2016 là một bước đi khôn ngoan nhưng chỉ khi nói đến khía cạnh tài chính. Còn với NHM Stoke, điều này đơn giản chỉ mất đi tính truyền thống của CLB và vô hình chung nó cũng dự báo cho sự việc ngày hôm nay sẽ xảy ra. 

Giải NHA luôn được biết đến với những cuộc đua trụ hạng gay cấn không kém gì cuộc đua vào Top 4 hay cuộc đua đến ngôi vương. Năm năm, Stoke City là cái tên đầu tiên phải nói lời chia tay với giải đấu này và rất có thể West Brom, Swansea hoặc Southampton cũng sẽ chung số phận với "The Potters".

Sau tất cả, sẽ không còn đêm mưa nặng hạt nào nữa, sẽ không còn một Britania đầy gió và cũng đã không còn một Stoke từng khiến nhiều đại gia phải ra về trong thất vọng. Họ đã chính thức xuống hạng sớm 1 vòng đấu.

Hoài niệm về một đội bóng thuần Anh sẽ chỉ còn lại trong quá khứ. Giờ đây, đội chủ sân Britania (nay đã đổi là BET365 Stadium) còn rất nhiều việc phải làm nếu muốn quay trở lại nơi mà họ đã tạo ra một hiệu ứng đầy phấn khích trong quá khứ.