Cách đây 12 năm tại Indonesia, đội tuyển Iraq đã tạo ra một cú sốc lớn khi lên ngôi vô địch Asian Cup 2007. Chiến tích đó trở thành niềm vui hiếm hoi chen giữa những xung đột đẫm máu trong lòng đất nước Iraq.
Vào thời điểm đó, đội tuyển Iraq sở hữu HLV tài ba Jorvan Vieira và một "sát thủ" trên hàng công. Đó là Younis Mahmoud, người đã ghi bàn thắng cuối cùng của giải đấu vào lưới Saudi Arabia trong trận chung kết, đưa Iraq lần đầu tiên lên ngôi vô địch châu lục.
Niềm tin trở lại sau một thập kỷ
Trước khi trận chung kết Asian Cup 2007 diễn ra, chẳng nhiều người tưởng tượng được rằng Iraq và Saudi Arabia, cả hai đội bóng cùng khoác áo xanh truyền thống, có thể tiến sâu trong giải đấu đến thế.
Ông Katanec được bổ nhiệm làm HLV trưởng Iraq từ tháng 9/2018.
Tờ beINSports dẫn lời cầu thủ Nashaat Akram của đội tuyển Iraq: "Ngày ấy, chúng tôi chuẩn bị rất ít đồ đạc, mỗi người chỉ có một chiếc áo đồng phục sơ mi phải cùng mặc khi ăn và di chuyển. Chúng tôi cũng chỉ có một bộ trang phục thi đấu cho các trận."
"Những trận ở vòng bảng được lên lịch đá vào các ngày 7, 13 và 16/7, chúng tôi đã đặt vé về nước vào ngày 17 vì dự kiến sẽ chẳng đủ điều kiện lọt vào vòng trong", anh tiết lộ. Quả thật, chính các tuyển thủ Iraq cũng chẳng dám mơ về một ngày đội bóng lập nên chiến công.
Lịch sử đã cho thấy "dự định" của Akram cuối cùng đã không thành hiện thực khi đội tuyển Iraq đi tới trận đấu cuối cùng và lần đầu tiên bước lên ngôi vô địch.
Sang năm 2019, người dân của đất nước Trung Đông lại bắt đầu nhen nhóm niềm hy vọng sau khi bóng đá Iraq có nhiều tín hiệu tích cực trong thời gian gần đây, cụ thể là việc FIFA quyết định dỡ bỏ lệnh cấm các trận đấu quốc tế của đội tuyển Iraq.
Mục tiêu hướng tới World Cup
Những tia hy vọng của nền bóng đá nước này càng như được củng cố khi từ tháng 9/2018, ông Srecko Katanec được bổ nhiệm làm HLV trưởng đội tuyển quốc gia.
Chiến lược gia 55 tuổi từng có kinh nghiệm dẫn dắt những đội bóng lớn của châu Âu như Stuttgart, Sampdoria, từng về nhì tại UEFA Cup, Coppa Italy hay vô địch Serie A, đủ để khiến người hâm mộ bóng đá Iraq cảm thấy tự tin và hài lòng.
Trong bài phát biểu đầu tiên tại thành phố Baghdad, Katanec đã gây sửng sốt: "Tôi đến đây không phải để giành được cúp châu Á."
"Mục tiêu chính của tôi ở đây là hướng tới World Cup 2022", nhà cầm quân người Slovenia khẳng định. Ông nhận được sự ủng hộ rất lớn từ các quan chức trong Liên đoàn Bóng đá Iraq.
Faleh Mousa, người đứng đầu liên đoàn, ủng hộ Katanec: "Nếu chúng ta không thể cạnh tranh cho danh hiệu Asian Cup, Iraq cũng phải thể hiện được một màn trình diễn mạnh mẽ và nổi bật."
Đội tuyển Iraq đứng trước cơ hội đi sâu tại Asian Cup 2019 với sự xuất hiện của HLV Katanec.
Nhớ lại cột mốc huy hoàng của Iraq cách đây 12 năm, Katanec sẽ thấy mình có điểm tương đồng với HLV Vieira ngày đó. Chiến lược gia người Slovenia chỉ được tiếp quản đội tuyển 4 tháng trước khi Asian Cup diễn ra, còn Vieira là 2 tháng.
Tất nhiên, mục đích chính của Liên đoàn Bóng đá Iraq khi bổ nhiệm Katanec vẫn là chuẩn bị cho Asian Cup 2019. Đội tuyển đã có một khoảng thời gian chạy đà khá thuận lợi với 6 trận giao hữu: 2 thắng, 3 hòa và 1 thua.
Đội tuyển Việt Nam và thách thức mở màn
Tại Asian Cup gần nhất năm 2015, đội tuyển Iraq cũng sở hữu một kết quả không tệ khi lọt vào tới bán kết và chỉ để thua Hàn Quốc. Bước sang năm nay, Iraq sẽ có lần thứ 9 góp mặt ở giải đấu châu lục, nằm tại bảng D cùng với các đội tuyển Việt Nam, Iran và Yemen.
Trong một buổi phỏng vấn với AFC, Katanec nhận được câu hỏi so sánh đội tuyển Iraq của năm 2007 và 2019. Ông đã trả lời: "Tôi sẽ không nói về cơ hội vì bóng đá là một trò chơi rất kỳ lạ. Điều tôi biết đó là Iraq đang là một đội bóng hạnh phúc và hoàn toàn đoàn kết với nhau."
Tuyển Việt Nam là thách thức đối với Iraq. Ảnh: Thuận Thắng.
"Nhiều người, thậm chí là các nhà báo đã hỏi tôi rằng liệu đội tuyển Iraq năm nay có khả năng giành được danh hiệu hay không. Tất cả những gì tôi có thể nói, đó là tôi ở đây để làm hết sức mình. Còn một kết quả tốt phải phụ thuộc vào nhiều điều, trong đó may mắn là thứ hết sức quan trọng", ông kết luận.
Tại bảng D, đội tuyển Iraq được giới chuyên môn đánh giá là "rộng cửa" để bước vào vòng knock-out Asian Cup 2019. Hạt giống số một của bảng là Iran với vị trí cao nhất châu Á trên bảng xếp hạng FIFA sẽ là một thách thức lớn, trong khi Yemen bị đánh giá là yếu nhất bảng.
Do đó, trận mở màn gặp đội tuyển Việt Nam sẽ là cuộc thư hùng được HLV Katanec đặt mối quan tâm lên hàng đầu trên hành trình tìm lại ánh hào quang cho nền bóng đá Iraq cách đây 12 năm.
