Giấc mơ thống trị bóng đá khu vực của người Việt vẫn còn rất lớn, bất chấp chúng ta đã giành những thành tích đáng kể tại sân chơi Châu lục. Nỗi khắc khoải về chức vô địch AFF Cup vẫn đeo đuổi ĐT Việt Nam suốt 10 năm qua. Từ sự mong chờ tái lập thành tích ở thế hệ Nguyễn Minh Phương, Dương Hồng Sơn, cho kỳ vọng từ dòng máu trẻ của Mạc Hồng Quân, Võ Huy Toàn.
Bàn thắng của Vũ Phong vào lưới người Mã năm 2008 sẽ mãi đọng lại trong ký ức người hâm mộ.
Suốt quãng thời gian chờ đợi ấy, Malaysia dường như là cái tên khiến chúng ta khó chịu nhất. Hai lần họ loại chúng ta tại các trận bán kết, một lần không gặp đối thủ này thì chúng ta lại bị loại ngay từ vòng bảng khi Malaysia là chủ nhà bảng đấu có Việt Nam.
Nhưng rất ít người để ý, nếu xét tới chu kỳ 10 năm mà giới chuyên môn vẫn nhắc tới (cứ tròn 10 năm thì ĐT Việt Nam lại lọt vào chung kết AFF Cup), thì Malaysia cùng với "người anh em" Lào là hai cái tên đem đến những ký ức đẹp nhất cho chúng ta.
Nằm cùng bảng với hai đối thủ này và cùng giành chiến thắng với cả hai, nó như tấm bùa hộ mệnh đưa ĐT Việt Nam vào chơi trận chung kết. Lần đầu tiên là Tiger Cup 1998, thầy trò HLV Alfred Riedl đả bại Lào 4-1 cùng Malaysia 1-0 trên sân Hàng Đẫy, kết quả năm ấy đội tuyển lọt vào trận đấu cuối cùng. Chỉ tiếc cái lưng của Sasi Kumar (Singapore) đá "cướp" đi chức vô địch của chúng ta.
ĐT Việt Nam đã có chiến thắng 3-0 trước ĐT Lào.
Lỡ hẹn lần đầu ấy, mất tới 10 năm sau, ĐT Việt Nam mới lại có thêm cơ hội gặp lại Lào và Malaysia trong cùng bảng đấu, lần này là trên đất Thái. Trận đấu với người Mã sẽ mãi là trận cầu khó phai nhất ở hành trình vô địch năm ấy của đoàn quân HLV Henrique Calisto. Tài năng trẻ Thành Lương sớm mở tỉ số, nhưng rồi người Mã sớm đưa trận đấu về vạch xuất phát.
Khi mà trận đấu đã có tỉ số 2-2 cùng thế trận có lợi cho Malaysia, thì Nguyễn Vũ Phong có siêu phẩm ghi bàn từ sân nhà, kéo toàn đội tới chiến thắng đầu tiên. Sau đó chúng ta có thêm trận thắng 4-0 trước Lào để giành tấm vé còn lại cùng Thái Lan vào bán kết. Năm đó cũng là lần đầu tiên và duy nhất Việt Nam vô địch AFF Cup.
Malaysia sẽ là thử thách tiếp theo trên hành trình chinh phục cúp vàng AFF.
Còn tất cả các kỳ AFF Cup khác, khi không thể cùng chiến thắng trước Lào và Malaysia tại vòng bảng, Việt Nam đều không thể vào chơi trận đấu cuối cùng. Tiêu biểu như AFF Cup 2000, Việt Nam chỉ hạ được Lào, trong khi hòa không bàn thằng trước người Mã, để rồi chỉ giành được hạng 3 chung cuộc.
Tất nhiên, sự trùng hợp này mang yếu tố phi chuyên môn, nhưng nó có thể tạo ra một phần động lực để thầy trò HLV Park Hang-seo kết liễu nhanh gọn Malaysia, nhất là khi chúng ta có lợi thế sân nhà trong trận đấu tới.
