Lần cuối cùng Leicester xuất hiện ở châu Âu là mùa 2000/01. Chức vô địch League Cup mùa trước đó đã đưa đội bóng này đến UEFA Cup. Nhiều người nói rằng việc The Foxes đăng quang ở League Cup có gì đó may mắn. Họ đã không đụng độ bất cứ đội bóng nào trong tốp 5 Premier League và trận chung kết, đối thủ chỉ là một Tranmere Rovers nhỏ bé.
Lần đầu tiên trong lịch sử, Leicester dự Champions League. Ảnh: Internet.
Tuy nhiên, chẳng ai quan tâm. Điều quan trọng, đó là danh hiệu lớn thứ 3 trong lịch sử mà Leicester giành được, và họ được hít thở bầu không khí châu Âu, dù chỉ trong... 15 ngày (ra về ngay vòng sơ loại đầu tiên trước Red Star Belgrade).
Chiến đấu và tận hưởng
Phải đợi thêm 15 năm, đội bóng vùng East Midlands mới là được chơi ở châu Âu một lần nữa. Và lần này, không phải là UEFA Cup, mà là Champions League danh giá bậc nhất. Họ cũng không đến đây một cách tình cờ. Đó là nhà vô địch Premier League, một thành tích cực kỳ xứng đáng.
Họ sẽ bị loại ngay sau vòng bảng? Đương nhiên Leicester không thể so sánh với Real, Barca, Bayern hay những đội bóng ưu tú khác, nhưng với Porto, Club Brugge và Copenhagen thì hoàn toàn có thể. Chúng ta không nói rằng đây là bảng đấu nhẹ ký, nhưng chắc chắn một điều, nó dễ dàng hơn những gì mà Arsenal, Man City phải đối mặt.
Lại một câu chuyện cổ tích nữa? Ai mà biết được. Trước lễ bốc thăm, đại sứ CLB, Alan Birchenall đã nói, Leicester giống như đang sống trong bầu không khí Giáng sinh. “Không quan trọng bạn 71 tuổi, như tôi, hoặc 7,” ông cho biết với sự hào hứng, “Champions League đích thị là một giấc mơ và những gì cần làm là tận hưởng.”
Leicester gặp may mắn với bảng không quá khó. Ảnh: Internet.
Phải. Mấu chốt vấn đề ở chỗ, họ không đặt ra những mục tiêu đầy tham vọng, mà chỉ đơn giản là tận hưởng. Đó là cách Leicester đã chiến thắng ở Premier League. Đội quân của Ranieri ban đầu chỉ mong trụ hạng và chơi bóng với tinh thần hứng khởi cùng sự đam mê.
Người ta nói, “theo đuổi đam mê, thành công sẽ theo đuổi bạn”. Những tưởng nó chỉ mang tính chất khích lệ, nhưng Leicester đã chứng minh nó không hề sáo rỗng. Họ chiến đấu, và chiến thắng.
Champions League cũng giống Premier League
“Nó (Champions League) giống như Premier League. Rất khó khăn. Cách tiếp cận duy nhất mà tôi biết và đảm bảo là chúng tôi sẽ ra trận mà không chút sợ hãi,” Birchenall nói. Chỉ cần bấy nhiêu thôi cũng là quá nhiều. Những năm qua Arsenal, Man City đã không chơi với tâm lý đó. Họ dành cho đối phương quá nhiều sự tôn trọng. Hay nói cách khác, sợ sệt và không dám chiến đấu để bảo vệ ước mơ.
Có một chút lo lắng cho Leicester là họ đã không có khởi đầu tốt ở Premier League, bao gồm thất bại trước Hull. Luis Hernandez, Nampalys Mendy và Ahmed Musa là những tăng cường cần thiết, song chừng đó là không đủ với một đội tham dự cùng lúc 4 đấu trường và chơi với danh nghĩa bảo vệ chức vô địch. Hơn nữa, các tân binh này vẫn chưa thể đáp ứng kỳ vọng.
Đội bóng của Ranieri đã sẵn sàng cho một cú sốc ở châu Âu. Ảnh: Internet.
Qua 2 trận, có một sự thật cần phải thừa nhận, đội bóng của Ranieri đã đánh mất tính bất ngờ trong những đợt phản công, công thức thành công mùa giải trước. Nhưng ở Champions League, tốc độ của Vardy và Mahrez vẫn là cái gì đó mới mẻ. Họ có thể mang đến những cú sốc cho Porto, Brugge hay Copenhagen.
“Leicester sẽ vô địch Champions League và... xuống hạng (ở Premier League)” là dòng tweet gây ấn tượng mạnh trên Twitter sau lễ bốc thăm. Liệu nó có thể xảy ra? Bạn không thể đoán trước tương lai, nhất là với Leicester.
Thời điểm này năm ngoái, họa có điên mới nghĩ rằng The Foxes sẽ đăng quang ở hạng đấu cao nhất nước Anh. Bây giờ, trừ các CĐV của MU, Liverpool và Chelsea vốn không quan tâm tới Champions League mùa này, tất cả đang chờ đón một kỳ tích khác của Ranieri và các học trò.
Vào tháng 5, tỷ lệ cho việc Leicester vô địch Champions League là 100/1 (đặt 1 được 100). Sau lễ bốc thăm, các nhà cái bắt đầu nhận thức rõ hơn về mối đe dọa mà họ mang lại và lập tức điều chỉnh. Hiện tỷ lệ lên ngôi của The Foxes chỉ còn 50/1. Theo thứ tự của nhà cái, họ là ứng viên thứ 11 của giải đấu, sau Barca (11/4), Bayern (4/1), Real (9/2), Juventus (12/1), PSG (12/1), Man City (12/1), Atletico (12/1), Dortmund (18/1), Arsenal (28/1) và Tottenham (40/1).
