Ngồi ở hàng ghế VIP, có lẽ Maradona chỉ ước thời gian quay lại 30 năm trước, để ông có thể xỏ giày vào sân cứu vớt cho một Argentina thảm hại. Không có từ ngữ nào chân thật hơn để mô tả "La Albiceleste" trong đêm họ bị Croatia nhấn chìm 0-3. Một tỷ số khó tin nhưng lại hiện hữu ở sân Nizhny Novgorod.

Argentina thua vì họ xứng đáng như thế. Một binh đoàn rệu rã, những gương mặt thiếu sức sống và cá tính. Điều đó sớm được thể hiện qua cái vuốt mặt đầy sự u sầu của Messi trong lúc bài quốc ca vang lên. Đã có điều gì đó rất bất thường trong gương mặt được kỳ vọng nhất ở tuyển Argentina.

Khi Messi với chiếc băng đội trưởng trên vai còn không vượt qua được những sức ép, các đồng đội chẳng biết nhìn vào đâu để đá. Trong lúc họ cần một "đại ca" có tiếng nói, vực dậy tinh thần trong bối cảnh đội nhà lâm vào cảnh khốn khó nhất, Messi lại khoác chiếc áo của một vô hồn trên sân.

Sau tất cả, Argentina vẫn là một phiên bản thiếu cá tính và cả sự bùng nổ trong những thời điểm quan trọng. Sau thời Maradona năm 1986, "La Albiceleste" đánh mất chính mình ở đấu trường World Cup ba thập niên tiếp theo, để rồi vẫn chỉ được lịch sử nhắc đến như một tiếng thở dài đầy tiếc nuối.

Với những ai yêu mến Argentina, những gì Messi và các đồng đội thể hiện quá mức chịu đựng. Chưa khi nào đại diện Nam Mỹ chơi vô hồn và bạc nhược như vậy. Không hề tồn tại trong những đôi chân khoác trên mình màu áo trắng sọc xanh một bản sắc riêng biệt nào. Argentina chơi như đội hạng B.

Màn trình diễn của các cầu thủ còn còn tệ hơn thời điểm bị tuyển Đức hủy diệt 4-0 tại tứ kết World Cup 2010. Hôm ấy, Maradona dẫn dắt đội nhà. Ngay cả khi từng bị loại trên đất Nam Phi, Argentina năm đó cũng chơi sắc nét hơn bây giờ. Rồi trên đất Brazil, "La Albiceleste" vẫn mang điều gì đó đáng xem.

Khoảnh khắc Luka Modric sút tung lưới Willy Caballero, đâu đó trên khán đài và ở Buenos Aires xuất hiện giọt nước mắt. Nhưng đừng khóc cho Argentina, vì họ xứng đáng như thế. Sẽ thật kinh khủng nếu một đội tuyển với bề dày lịch sử, những cá nhân kiệt xuất có thể vào vòng knock-out với thứ bóng đá dở tệ.

Nếu Argentina đi tiếp, đó sẽ là sự bất công rất lớn cho Iceland hay Morocco, những đội thi đấu có tổ chức và kỷ luật hơn. Biết rằng sẽ rất cay đắng và tàn nhẫn cho Leo, nhưng bóng đá vốn dĩ như thế và số 10 phải chấp nhận. Đội của anh hôm nay hoàn toàn lép vế trước một Croatia chơi quá xuất sắc.

Từng vị trí của Croatia chơi như thể vì sự sống còn. Modric và Ivan Rakitic hoạt động không ngừng nghỉ, trở thành bộ chế hòa khí đưa đội nhà tiến lên. Những gương mặt còn lại tuân thủ triết lý HLV Zlatko Dalic truyền tải. Họ phòng ngự hai lớp kiên cố và tận dụng tối đa những pha phản công nhanh.

Khi Croatia phòng thủ, tất cả lui về và giữ vị trí rất hợp lý. Để vây bắt Messi, Croatia bố trí từ 2 cầu thủ trở lên. Ở 2 cánh, Ivan Perisic và Rebic thường xuyên khoét sâu. Có hơn hai lần những mũi nhọn đội bị đánh giá yếu hơn khai thác triệt để khoảng trống ở biên áp sát khung thành.

Sự rõ nét trong lối chơi giúp Croatia tạo ra khác biệt. Đại diện Âu châu chọn lối phòng thủ với số đông, đồng thời tìm kiếm cơ hội dựa vào "máy chạy" Perisic và Rebic rất phù hợp. Các mũi nhọn tấn công cũng liên tục pressing Argentina từ nửa sân bên kia. Điều này mang đến bàn mở tỷ số của Rebic.

Trong khi Croatia biết tận dụng tối đa cơ hội để ghi bàn, Argentina vẫn dính căn bệnh cũ như đã từng. Bốn năm trước, Higuain, Palacio và Messi đều có những cơ hội ngon ăn để ghi bàn vào lưới Manuel Neuer của tuyển Đức. Nhưng rồi họ vẫn gây thất vọng.

Bốn năm sau, Enzo Perez đá ra ngoài trước khung thành bỏ trống ở phút 21. Những trận đấu ở World Cup được quyết định bởi những khoảnh khắc. Và Argentina thật sự đánh mất chính mình. Bóng ma của sự bất lực hiện về. Argentina vẫn có siêu sao Messi trong đội hình và những cơ hội.

Thế rồi "La Albiceleste" vẫn lặp lại hình ảnh tẻ nhạt và kết thúc trong thất bại. Đáng nói, trận thua hôm nay ê chề hơn rất nhiều.