Trung tuần tháng 12, Liverpool đã phải đưa ra một quyết định chưa từng có trong lịch sử: chia 2 đội hình thi đấu cùng lúc tại 2 giải đấu. Đội hình mạnh nhất của Lữ đoàn Đỏ đã theo chân HLV Jurgen Klopp đến Qatar để chinh phục chiếc cúp FIFA Club World Cup, trong khi các ngôi sao trẻ dưới sự dẫn dắt của HLV Neil Critchley sẽ hành quân đến sân Villa Park để tranh một tấm vé vào bán kết Carabao Cup với đội chủ nhà Aston Villa.
Dù quyết định này gây được nhiều phấn khích cho NHM The Kop, song không phải ai cũng đồng tình với cách phân chia này của Nửa Đỏ vùng Merseyside. Nổi bật là nhà báo Ian Ladyman, khi ông đã viết hẳn một bài xã luận dài trên tờ Daily Mail thể hiện quan điểm. Dù nhấn mạnh lý do Liverpool phải đến Qatar, ký giả này khẳng định những cầu thủ tốt nhất nên đến thi đấu với Aston Villa hơn là bay tới Trung Đông.
“Cảm giác có vẻ không phải như vậy, nhưng Liverpool đang hướng tới cuối tuần quan trọng nhất trong mùa giải của họ”, Ladyman viết.
Chuyên gia Ian Ladyman không đồng tình với cách phân chia đội hình của Liverpool.
“Với việc dẫn trước 10 điểm so với Leicester, Liverpool sẽ đối mặt với họ vào Ngày Boxing với khoảng cách rất đáng kể, ngay cả khi đội bóng của Brendan Rodgers giành chiến thắng trước Manchester City. Liverpool sẽ không chơi ở Premier League từ nay cho đến Giáng sinh vì họ ở Qatar tham dự một giải đấu không ai quan tâm, nó được gọi là Club World Cup.”
“Nếu Liverpool không đánh bại Watford vào thứ Bảy trong khi Leicester vượt qua Norwich, họ có thể đã có chút giật mình, đặc biệt là khi số chấn thương đang gia tăng. Doha có lẽ chẳng thể gây xao lãng quá nhiều, nhưng điều đó cũng không làm tăng thêm chút uy tín nào cho World Cup; chẳng có gì ngạc nhiên khi các quan chức Liverpool đã phải suy nghĩ kỹ trước khi đồng ý chơi ở đó.”
“Mặc dù thực tế một số cầu thủ Liverpool bị thu hút bởi ý tưởng trở thành 'nhà vô địch thế giới', CLB chỉ quan tâm đến các đấu trường quan trọng - như Premier League và Champions League. Các đội bóng sẽ chỉ cảm thấy áp lực khi tham gia vào các giải đấu kiểu trại hướng đạo sinh của FIFA.”
Manchester United từng thi đấu bết bát tại FIFA Club World Cup 2000.
“Vấn đề là một quyết định không chơi sẽ đặt FA vào một vị trí khó khăn với FIFA. Không có CLB nào muốn chịu trách nhiệm về điều đó, đặc biệt là vào thời điểm nước Anh đang nuôi tham vọng đăng cai World Cup một lần nữa.”
“Tất cả chúng ta đều nhớ đống lộn xộn mà Manchester United dính vào năm 2000 khi buộc phải chơi Club World Cup ở Brazil. Khi ấy, FA chuẩn bị xin đăng cai World Cup, United đã chịu áp lực rất lớn: họ không được làm phật lòng FIFA. Vì vậy, họ phải rút lui khỏi FA Cup để giảm bớt gánh nặng thi đấu, để rồi bay tới Nam Mỹ và có một thời gian khốn khổ: trở về nhà sau khi về thứ 3 trong một giải đấu 4 đội.”
“Do đó, không có phải nghi ngờ gì về khó khăn của Liverpool, và họ đã tìm ra cách riêng để giảm bớt khối lượng công việc. Họ sẽ cử một đội trẻ thi đấu với Aston Villa ở vòng tứ kết Carabao Cup, trong khi các đàn anh chuẩn bị chơi trận bán kết Club World Cup với Monterrey (đội bóng tốt thứ 4 ở Mexico mùa trước). Kế hoạch của Liverpool là dễ hiểu.”
Các cầu thủ trẻ như Caoimhin Kelleher hay Curtis Jones sẽ được đặt niềm tin để thi đấu với Aston Villa.
“Nhưng đây mới là vấn đề. Nếu bạn hỏi NHM Liverpool rằng họ muốn thấy đội nhà nâng Cúp Liên đoàn tại Wembley hay Club World Cup ở Doha, rất nhiều người sẽ không ngần ngại chọn chiếc cúp quốc nội.”
“Bạn thấy đấy, vô địch là một chuyện, nhưng trở thành kẻ thống trị thực sự lại là một chuyện hoàn toàn khác. Trở lại những năm 1970 và 1980, khi Liverpool là đội bóng thống trị nước Anh, họ đã giành Cúp Liên đoàn 4 năm liên tiếp, và để thua 2 trận chung kết khác. Sự thống trị ở giải đấu đó là một phần hào quang của họ.”
“Hiện tại, Liverpool đang cố gắng trở thành CLB dẫn đầu nước Anh một lần nữa sau 30 năm. Ai cũng hy vọng họ sẽ vô địch Premier League mùa này, nhưng bên cạnh đó, nhìn vào những gì Manchester City, Manchester United, Arsenal và Chelsea thể hiện trong 2 thập kỷ qua, các giải đấu cúp nội địa cũng góp phần tạo nên danh tiếng.”
Tuy nhiên, theo Ian Ladyman, sử dụng các ngôi sao như Mohamed Salah hay Sadio Mane ở Carabao Cup sẽ là quyết định tốt hơn.
“Tại Villa Park, một đội bóng mạnh của Liverpool sẽ có chiến thắng. Ngược lại, các cầu thủ trẻ có thể không kham nổi nhiệm vụ và một cánh cửa khác để thành công trong nước sẽ bị đóng sập.”
“Cần nói thêm ở đây là Liverpool đã chỉ giành được 1 chiếc cúp quốc nội trong 14 năm qua. Bởi vậy, dù hiểu tại sao Liverpool phải đến Qatar, tôi vẫn muốn làm khác đi. Tôi sẽ gửi Mo Salah và Sadio Mane đến Birmingham và đưa bọn trẻ lên máy bay đến sa mạc.”
Xem Liverpool hành quân tới Qatar thi đấu tại FIFA Club World Cup:
