Coutinho từng trở thành nỗi khao khát lớn của Barca. Suốt mùa hè 2017, đại diện xứ Catalonia dành toàn bộ thời gian để theo đuổi ngôi sao người Brazil. Đôi lúc, những gì đội chủ sân Camp Nou thực hiện trông có vẻ ngớ ngẩn, để rồi 4 tháng sau họ chính thức có điều mình muốn.
Coutinho đến Barca với tư cách cầu thủ đắt giá nhất lịch sử CLB. Ai nấy cũng đều hò reo. Lionel Messi chấp nhận sự hiện diện của tiền vệ người Brazil. "La Pulga" bàn bạc kỹ với Chủ tịch Josep Bartomeu về sự có mặt của bản hợp đồng này.
Ngôi sao Andres Iniesta tin Coutinho sở hữu bản lý lịch quá hoành tráng và có thể gặt hái thành công ở Barca. Luis Suarez ra tay giúp đỡ người đồng đội cũ. Nhờ sự nhiệt tình của mũi nhọn người Uruguay, Coutinho nhanh chóng tìm được căn nhà tại Catalonia.
Tuy nhiên, Suarez đã cảnh báo mọi thứ sẽ không dễ dàng. Khi ấy, có lẽ chẳng ai nhớ tới điều đó, vì Coutinho đang sống trong ngập những lời ca ngợi.
Bayern Munich quyết định không mua đứt Coutinho.
Coutinho mắc kẹt trong sự kỳ vọng
Coutinho đến Barca trong thời buổi thị trường chuyển nhượng hóa "điên rồ". Để có chữ ký ngôi sao xứ Samba, đội chủ sân Camp Nou phải chi 180 triệu USD. Tuy nhiên, Barca có lý lẽ riêng. "Một phi vụ cần thiết, không phải tùy hứng", một tờ báo tại Catalonia viết.
Đêm trước ngày Coutinho có buổi ra mắt Barca, Suarez nhấn mạnh: "Coutinho sẽ mang đến cho Barca rất nhiều". Ivan Rakitic cũng có chung quan điểm đó. Anh nói: "Tất cả đều biết phẩm chất của anh ấy". Paulinho gọi Coutinho là "cầu thủ xuất sắc", còn Jordi Alba miêu tả người đồng đội mới là "siêu cầu thủ, hoàn toàn phù hợp với phong cách thi đấu của Barca".
Coutinho đến Barca với nhiều kỳ vọng. Không có nhiều người dám nghi ngờ bản hợp đồng đắt giá của CLB. Với Coutinho trong đội hình, HLV Ernesto Valverde như có nhiều hơn một cầu thủ. "Cậu ấy có thể chơi ở nhiều vị trí và là bản hợp đồng quan trọng", ông thầy người Tây Ban Nha nói.
Coutinho khoác áo Barca khi mới 25 tuổi. Anh như "của để dành", thứ vũ khí cho tương lai. Barca đã có chủ đích với ngôi sao xứ Samba. Họ không đem anh về Camp Nou trong cơn tùy hứng. Coutinho và Barca, đó như sự kết hợp quá hoàn hảo. Những gì diễn ra sau đó khiến tất cả ngỡ ngàng.
Coutinho cũng từ món đầu tư tiềm năng trở thành "tù nhân" trong thế giới bóng đá hiện đại. Chìm sâu trong nợ nần, Barca thiếu tiền để mua sắm cầu thủ trong hè 2020. Cách duy nhất giúp họ giải quyết vấn đề là phải bán tiền vệ người Brazil để cân bằng ngân sách.
Khi Barca mua Coutinho, họ cũng dự tính trước kịch bản tồi tệ nhất có thể xảy ra với quân bài này. Tuy vậy, đại dịch Covid-19 bất ngờ xuất hiện, và khiến mọi kế hoạch của đại diện xứ Catalonia bị phá sản. Câu chuyện Coutinho thất bại ở Camp Nou đã quá cũ kỹ. Bài toán được đặt ra lúc này là: Làm thế nào để Barca gỡ gạc lại khoản phí trong vụ đầu tư này?
Coutinho được cho là quá nhút nhát.
Từ nước Đức, Bayern - một đại gia châu Âu - tuyên bố không mua số 10. Newcastle, Man United, Arsenal hay Leicester đều đang quan tâm đến Coutinho. Song, mọi hoạt động trên thị trường chuyển nhượng không hề diễn ra theo những công thức đơn giản. Giữa Coutinho và Barca, quan hệ giữa đôi bên đã chuyển hóa từ kỳ vọng thành tuyệt vọng. Và Barca phải chấp nhận sự thật cay đắng này.
Đội bóng nào đủ ngân sách để chi ra 90 triệu USD mua Coutinho? Có lẽ rất ít. Đặt trường hợp tiền vệ người Brazil được Barca cho mượn, CLB nào đủ khả năng thanh toán mức lương khổng lồ cho số 10? Những lựa chọn khả thi nhất chắc chắn eo hẹp. Bayern từ chối, PSG loay hoay với Neymar và Kylian Mbappe, còn MU không còn hứng thú với những mảnh ghép ngắn hạn nữa.
Mắc kẹt ở Barca, Coutinho như "tù nhân" của bóng đá hiện đại. Anh bị nhốt trong chiếc lồng sắt mạ vàng, với xung quanh toàn mớ giấy tờ với những con số giá trị chuyển nhượng và mức lương khổng lồ. Cựu sao Liverpool không cô độc, bởi vẫn còn đó James Rodriguez và Gareth Bale chung cảnh ngộ. Và đó sẽ là tình cảnh chung của nhiều ngôi sao trong thời gian tới.
Barca hết cách với Coutinho?
Sự nhút nhát được cho là nguyên nhân khiến Coutinho lụn bại ở Barca. Anh không có đủ khí chất để đương đầu với sức ép và kỳ vọng cực lớn. Karl-Heinz Rummenigge, một thành viên trong ban lãnh đạo Bayern, từng nhận xét số 10 nhiều lúc quá rụt rè trong cách ứng xử.
Ngày mới tới Barca, Suarez từng nhắc nhở người đồng nghiệp "hãy cố tỏ ra thoải mái, và chơi như lúc còn ở Liverpool". Ngôi sao Nam Mỹ còn cảnh báo Coutinho phải mạnh mẽ hơn và sẵn sàng đối đầu với sự chỉ trích và sức ép đến từ khán đài. Coutinho không làm được điều đó.
Mùa 2018/19, tiền vệ người Brazil phản ứng trước những tiếng la ó của CĐV nhà trong trận gặp Manchester United tại Champions League. Đó là biểu hiện của sự thách thức, nhưng sâu thẳm bên trong Coutinho hiện ra hình ảnh cầu thủ quá yếu đuối, dễ nổi nóng khi áp lực bủa vây.
Anh không có đủ khí chất mạnh mẽ đương đầu với sức ép.
Tại Liverpool, anh có lẽ chưa từng chịu nhiều sức ép đến vậy. Ở nước Anh, ngôi sao người Brazil nhận được nhiều sự yêu thương. Anh như đứa con cưng của CLB và cả CĐV. Đến Catalonia, mọi thứ thật sự không hề dễ dàng với Coutinho, hệt những gì Suarez từng nhắc nhở người đàn em.
Kỳ chuyển nhượng hè 2020 đã mở cửa, đó cũng là lúc tương lai Coutinho được nhắc tới. Anh được cho là không có chỗ đứng tại Barca. Ban lãnh đạo xem tiền vệ này như quân bài để phục vụ cho mục đích tài chính của CLB. Đó không phải kết cục Coutinho mong muốn.
Dù vậy, theo nhà báo nổi tiếng Sid Lowe của ESPN, Barca đang đối mặt với bài toán nan giải trong việc đẩy Coutinho khỏi CLB, bởi chưa có đội bóng nào thật sự nghiêm túc muốn có số 10. Có lẽ, đại diện xứ Catalonia chỉ còn cách phải giữ lại bản hợp đồng đắt giá này, dù họ không muốn.
