Sự cố đáng tiếc diễn ra ngay ở lượt trận đầu tiên của bảng D ngày 17/06 khi Croatia giành chiến thắng 2-0 trước Nigeria nhờ bàn đá phản của Etebo và pha lập công của Luka Modric. Khi trận đấu còn khoảng 5 phút, HLV Zlatko Dalic yêu cầu Nikola Kalinic khởi động để chuẩn bị vào sân thay người. Tự ái vì bị đẩy lên băng ghế dự bị trận này, tiền đạo đang khoác áo AC Milan từ chối thực hiện quyết định của HLV.

Một ngày sau đó, Kalinic viện lý do đau lưng để không tham gia buổi tập của toàn đội và cho biết đấy cũng là nguyên nhân khiến anh từ chối ra sân thi đấu với Nigeria. 

HLV Dalic giận dữ, lập tức cho điều tra vụ việc và sau đó quyết định gạch tên Kalinic khỏi danh sách đội tuyển Croatia vì cho rằng tiền đạo này mắc bệnh "ngôi sao". Ông cho rằng, đội tuyển cần những cầu thủ có trạng thái thể lực và tinh thần tốt nhất, ai không đáp ứng yêu cầu nhất thiết phải bị gạt khỏi đội hình để tránh ảnh hưởng đến tập thể.

Không còn Kalinic trong khi cũng chẳng được bổ sung lực lượng theo quy định của FIFA, Croatia coi như "chấp" người khi danh sách đăng ký của đội chỉ còn 22 cầu thủ trong suốt giải. Mặc dù vậy, nếu Croatia đánh bại được tuyển Pháp trong trận chung kết, Kalinic vẫn sẽ được nhận huy chương đồng thời được ghi tên trong danh sách những nhà vô địch của giải. Điều tương tự cũng sẽ đến nếu Croatia nhận danh hiệu á quân và bộ huy chương bạc của World Cup lần này.

Kalinic chẳng phải là trường hợp "độc nhất vô nhị" trong lịch sử World Cup khi không ra sân phút nào nhưng vẫn được nhận huy chương, kể cả giương cao chiếc cúp vô địch thế giới. Các cựu danh thủ Franco Baresi (Ý, 1982), Daniel Pasarrela (Argentina, 1986) và Ronaldo (Brazil, 1994) từng rơi vào tình cảnh tương tự nhưng khi đó họ còn quá trẻ để có suất đá chính cho đội tuyển. Kalinic thì ngược lại khi trường hợp "khó đỡ" này thuộc về phạm trù ý thức tổ chức kỷ luật quá kém, tạo tiền lệ không mấy lạc quan cho bóng đá hiện đại.