"Cậu ấy có một chút pha trộn giữa Tomas Rosicky và Gilberto Silva."
Đó là cách Arsene Wenger mô tả về một tài năng trẻ người Brazil có tên Denilson, khi Arsenal thực hiện một canh bạc với cầu thủ 18 tuổi mà "không ai biết mặt" vào năm 2006.
Chỉ sau một vài lần thi đấu dưới màu áo Sao Paulo, tiền vệ này đã thu hút được sự chú ý của Wenger. Thậm chí, đến những cầu thủ tại Brazil còn bất ngờ với thương vụ này.
Chẳng mấy người biết Denilson là ai vào lúc đó.
"Khi anh ấy đến Arsenal, tất cả chúng tôi đều nghĩ rằng điều đó có hơi kỳ lạ." cựu tiền đạo người Brazil, Tostao chia sẻ với tờ The Guardian.
"Denilson chỉ chơi một vài lần cho câu lạc bộ của mình. Anh ấy kín đáo, và chưa bao giờ nổi bật. Tôi chỉ thấy anh ấy một vài lần - về cơ bản thì Denilson là một cầu thủ dự bị."
Thực tế, Denilson đã có một khởi đầu đầy hứa hẹn tại Arsenal. Ở mùa giải đầu tiên, anh được ra sân tổng cộng 19 lần trên mọi đấu trường. Đáng chú ý, Denilson còn đóng góp một pha kiến tạo trong trận hòa 1-1 của Pháo thủ trước PSV tại vòng 1/16 Champions League.
Denilson đã dập tan những đồn đoán về việc mình là "cầu thủ một mùa" bằng cách thi đấu nhiều hơn ở mùa bóng kế tiếp. Anh có được 23 lần ra sân và đóng góp hai bàn thắng tại EFL Cup.
Denilson tỏa sáng trong sự bất ngờ của tất cả mọi người.
Thậm chí, Denilson còn trở thành một nhân tố vô cùng quan trọng tại Emirates vào năm tiếp theo. Tiền vệ người Brazil đóng góp trực tiếp vào 11 bàn thắng sau 51 lần góp mặt trên mọi đấu trường. Ngay cả Wenger cũng phải trầm trồ với cái cách mà Denilson thích nghi với bóng đá Anh ở thời điểm đó.
"Tôi rất ngạc nhiên, vì hai điều: Denilson đã làm tốt như thế nào, và việc cậu ấy ít được tán dương bởi giới truyền thông." Wenger chia sẻ vào năm 2009.
Chấn thương và sự xuất hiện của Jack Wilshere đã ảnh hưởng đến Denilson trong mùa giải 2009/10, nhưng anh vẫn kịp ghi được năm bàn thắng và mang về ba pha kiến tạo sau 28 lần ra sân. Thực tế thì Denilson còn được thi đấu nhiều hơn ở mùa bóng tiếp theo, nhưng anh đã quyết định rời đi.
Denilson mô tả đó là "mùa giải tồi tệ nhất" của cuộc đời mình, và nó càng làm tăng lên mong muốn rời khỏi đây, vì anh không còn cảm thấy hạnh phúc ở London. Denilson trải lòng:
"Rất buồn khi trải qua 5 năm chỉ có một mình. Bạn thấy 90.000 người hâm mộ cổ vũ mình trong một trận đấu, nhưng khi nó kết thúc, bạn không còn ai để nói chuyện."
Phải chăng Wenger đã hơi lơ là về đời sống của cậu học trò?
"Mọi người ở Anh rất lạnh lùng. Tôi sống trong một khu chung cư và thậm chí còn chẳng biết hàng xóm của mình là ai. Họ không thèm nói lời xin chào với tôi."
"Tôi ngại, nhưng cũng thích trò chuyện với bạn bè. Ở đây, sau mỗi trận đấu, tôi tập hợp gia đình và bạn bè của tôi trong một nhà hàng bít tết và cùng nhau nói chuyện. Đối với tôi, điều tuyệt nhất khi trở lại Brazil là được về nhà."
Denilson đã không khởi đầu tốt đẹp khi hồi hương, nơi anh bị đuổi khỏi sân hai lần trong tháng đầu tiên trở lại khoác áo Sao Paulo. Vào năm 2013, Denilson chấm dứt hợp đồng với Arsenal và ký hợp đồng dài hạn với đội bóng này.
Mặc dù thi đấu thường xuyên, tiền vệ này vẫn chuyển đến Trung Đông hai năm sau đó khi gia nhập Al-Wahda tại UAE. Một năm sau, anh tiếp tục... trở lại Brazil theo dạng cho mượn dưới màu áo Cruzeiro, nhưng Denilson cũng chỉ có 98 phút thi đấu tại đây.
Denilson rớt xuống vực sâu dù đã tiệm cận đỉnh cao.
Vào năm 2017, Denilson bị Al-Wahda cắt đứt hợp đồng, và anh trải qua 2 mùa giải "ngồi chơi xơi nước", trước khi chuyển đến Botafogo vào năm 2019. Song, sau một lần ra sân, anh đã bị thanh lý vì vấn đề thể lực. Kể từ đó, Denilson vẫn chưa tìm được câu lạc bộ mới nào, dù chỉ mới 31 tuổi.
Arsenal thống trị FA Cup:
