Hai trận đấu liên tiếp không để thủng lưới bàn nào, trận thứ 3, lưới đã rung lên như từ pha phản lưới của tiền vệ Carrick, hàng thủ Man United đang thể hiện một sự chắc chắn đến đáng ngạc nhiên.
Tính đến thời điểm này, trong tay HLV Louis Van Gaal đang có tới 7-8 hậu vệ thuộc biên chế đội một và thường xuyên được tung ra sân thử sức ở mùa giải trước gồm Chris Smalling, Phil Jones, Daley Blind, Jonny Evans, Blacket, Luke Shaw, Matteo Darmian, Marcos Rojo, McNair, Valera. Ấy là còn chưa kể tới việc tiền vệ Antonio Valencia giờ cũng có thể được liệt vào danh sách hậu vệ khi thường xuyên được xếp đá hậu vệ phải.
Nếu mua thêm nữa, cái danh sách hàng phòng ngự này của Man United chắc chắn sẽ rất khủng khiếp và người ta sẽ chẳng biết phải sắp xếp như thế nào để có được một hàng thủ tốt nhất nhưng lại không bỏ phí tài năng. Với quân số hiện tại, có lẽ HLV Van Gaal nên an tâm và thỏa sức tính toán. Giới chuyên môn cho rằng hình như những sự liên hệ, câu kéo của HLV người Hà Lan trong mùa Hè vừa qua nhiều khả năng chỉ là phương pháp khích tướng dành cho các học trò. Chẳng thế mà ông lại dễ dàng để Otamendi lọt vào tay Man City, Ramos không thể rời khỏi Bernabeu dù mọi thứ có những lúc tưởng như đã trong tầm tay.
Smalling, thành quả của chiêu khích tướng
Nếu như là Van Gaal muốn khích tướng thật thì có lẽ ông đã thành công bởi chưa khi nào Man United bắt đầu mùa giải mới với một hàng phòng ngự chơi chặt chẽ đến như thế. Không giống như những mùa trước, khi Quỷ đỏ cầm bóng quá tốt và hàng thủ không phải làm việc nhiều, mùa này, việc cầm bóng và tổ chức tấn công của họ chưa thật xuất sắc, công việc của hàng thủ bởi thế nhiều và khó khăn hơn hẳn. Nhưng có thể thấy hàng thủ 4 người mà Van Gaal đang sử dụng đã chơi cực kỳ hiệu quả. Ấn tượng nhất không hẳn là ở việc Blind đang chơi tốt trong vai trò trung vệ mà phải là sự tỏa sáng của người cũ Chris Smalling.
Trước khi mùa giải này bắt đầu, ít người tin Smalling có cơ hội khi cặp trung vệ mà HLV Van Gaal tin dùng ở loạt trận giao hữu vừa qua là Phil Jones và Blind. Nhưng việc Jones dính chấn thương, Evans suy giảm phong độ, Rojo vẫn chưa có đủ thể lực, đã tạo cơ hội để Smalling trở thành sự lựa chọn số 1 và trung vệ người Anh này đã tận dụng quá tốt. Ở cái tuổi 25, các cầu thủ thường bước vào độ chín của sự nghiệp, Smalling cũng thế, anh đang thể hiện điều đó một cách hết sức ấn tượng.
Nhận xét về cậu học trò người Anh, HLV Van Gaal cho biết: “Tôi đang có trong tay một trung vệ đẳng cấp là Smalling. Cậu ấy đang dần khẳng định mình là trung vệ số 1 của Man United. Sẽ không ngoa khi nói rằng Smalling thực sự là thủ lĩnh nơi hàng phòng ngự khi anh biết cách điều khiển đồng đội, hỗ trợ, bọc lót tốt cho họ. Ở phương diện cá nhân, Smalling xử lý tình huống khá nhanh nhẹn, chính xác và tôi chưa thấy cậu ấy để cầu thủ nào vượt qua mình ở 3 trận đấu đã qua”.
Chỉ ngần đó thôi có lẽ cũng đủ khiến người ta nắm được phần nào về trung vệ người Anh này. Điểm mạnh của Smalling là thể hình cực tốt với sải chân rất dài. Dù to lớn và có vẻ cồng kềnh nhưng trung vệ này lại có tốc độ hết sức đáng nể. Chẳng thế mà trong các buổi tập, ngay cả những vua tốc độ của Quỷ đỏ như Rooney, Valencia hay trước đó là Di Maria cũng phải e ngại khi chạy đua với Smalling.
Ở 3 trận đấu đã qua, Smalling không một lần mắc lỗi và anh thậm chí còn là người sửa sai đắc lực cho đồng đội, tạo điều kiện để Darmian hay Blind mạnh dạn đẩy lên cao hơn để tham gia tấn công khi có thời cơ. 3 trận qua, Smalling chính là người chơi tốt nhất ở hàng thủ của Man United khi kèm chết Harry Kane của Tottenham, khiến Agbonlahor của Aston Villa tắt ngúm và đặc biệt là luôn thắng trong các cuộc đọ sức với các tiền đạo nhanh nhẹn và kỹ thuật của Club Brugge.
Ở trận đấu với Club Brugge trong khuôn khổ Champions League, nhìn nhận một cách công tâm, Smalling mới là cầu thủ chơi tốt nhất của Quỷ đỏ khi chơi công thủ toàn diện và đặc biệt xuất sắc ở vị trí trung vệ. Nhìn tuyển thủ Anh này tả sung hữu đột nơi hàng thủ, cựu đội trưởng của Man United là Rio Ferdinand đã phải trầm trồ khen ngợi. Một cưu trung vệ khác của Quỷ đỏ là David May cũng nhận xét Smalling khiến anh nhớ đến người hùng một thời ở Old Trafford là Pallister, rất nhanh nhẹn, hoạt bát dù sở hữu một thể hình rất to lớn. Smalling tạo nên một sự cân bằng và chắc chắn đáng kể cho hàng phòng ngự Quỷ đỏ.
Đề phòng chấn thương
Trong màu áo Man United, Smalling chỉ đá trung bình 26 trận mỗi mùa khi ra sân tổng cộng 133 trận. Nhưng tại Premier League, anh chưa bao giờ đá chính nhiều hơn 21 trận mỗi mùa. Nguyên nhân là bởi cầu thủ này rất hay dính những chấn thương không đáng có. Chính những chấn thương đó đã ngăn cảm sự tiến bộ nhanh chóng như dự đoán. Nhưng đó là điều ngoài tầm kiểm soát và Smalling sẽ phải cố gắng tránh.
Nếu mùa này mọi thứ khác đi, Smalling có thể đá được nhiều hơn như thế, anh sẽ là một trung vệ đẳng cấp bởi sự ổn định một thời gian dài là điều kiện quyết định cho sự phát triển tài năng của các cầu thủ, đặc biệt là hậu vệ. Smalling, đã chứng tỏ được những phẩm chất nổi bật của mình và vấn đề giờ chỉ là anh sẽ duy trì điều đó như thế nào mà thôi để khẳng định chắc chắn vai trò số 1 ở hàng phòng ngự Man United.
