Mùa giải 2016/17, Ajax Amsterdam với đội hình toàn những nhân tố được đôn lên từ đội trẻ đã thể hiện bộ mặt vô cùng ấn tượng. Đoàn quân HLV Peter Bosz đã có màn trình diễn xuất sắc tại đấu trường Europa League. Kết thúc vòng bảng với vị trị dẫn đầu, đội bóng Hà Lan đã đánh bại lần lượt những Legia Warsaw, Copenhagen, Schalke 04 và Lyon để góp mặt ở trận chung kết.
Đây được xem là bước ngoặt quan trọng để đội chủ sân Johan Cruyff Arena tìm lại ánh hào quang của mình ở trời Âu. Thế nhưng, đối thủ của Matthijs de Ligt và các đồng đội khi ấy lại là một Manchester United đang khao khát danh hiệu. Giống như đối thủ của mình, Quỷ đỏ đã từ lâu chưa được nếm trải cảm giác đứng trên đỉnh vinh quang.
Ajax của 2 năm trước quá "non nớt" so với M.U.
Trước mặt những chàng trai trẻ của Ajax là một M.U kỷ luật, giàu tham vọng cùng sự có mặt của Jose Mourinho trên băng ghế huấn luyện. Với kinh nghiệm thượng thừa của mình ở các sân chơi đỉnh cao, "The Special One" cùng Manchester United đã bóp nghẹt các học trò của Peter Bosz. Quỷ đỏ thắng trận 2-0 và lên ngôi vô địch.
Những cầu thủ tuổi đôi mươi của Ajax đổ gục xuống sân. Matthijs de Ligt cùng Andre Onana bất lực nhìn đối thủ giơ cao chiếc cúp Europa League danh giá. Còn trên băng ghế dự bị, những David Neres, Frenkie de Jong hay Donny van de Beek ngậm ngùi nhìn đội nhà thất bại. Sự có mặt của 3 cái tên này ở những phút cuối không thể giúp Ajax Amsterdam làm nên điều kỳ tích.
Nhưng ít ai ngờ rằng, đại diện của Hà Lan đã có sự thay đổi chóng mặt chỉ sau 2 năm. Peter Bosz đã ra đi, nhưng Ajax đã có Erik ten Hag. Vẫn với nòng cốt là những cái tên ấy, ông đã đưa CLB tiến thẳng vào vòng bán kết Champions League. Từng bước một, De Ligt và các đồng đội đã biến Real Madrid thành cựu vương và loại luôn Juventus của Cristiano Ronaldo.
Những chàng trai ngày nào đã trưởng thành vượt bậc.
Đó là thành quả từ quá trình đầy gian nan của Marc Overmars, Edwin Van Der Sar cùng các đồng nghiệp. Sau nhiều năm, bóng đá đã thay đổi khi các CLB dùng tiền tấn để mang về các ngôi sao. Chỉ duy nhất Ajax trung thành với truyền thống tin tưởng các cầu thủ "cây nhà lá vườn". Bằng chứng là trong 37 năm qua, đội bóng Hà Lan đã có 1750 trận liên tiếp ra sân với ít nhất một cái tên trưởng thành từ học viện.
Bằng lối chơi hợp lý cùng những con người giàu tinh thần chiến đấu, Erik ten Hag và các học trò tiếp tục viết nên câu chuyện cổ tích tại Champions League. Nhưng nhìn sang Manchester United, Quỷ đỏ đang trượt dài với những tính toán sai lầm từ ban lãnh đạo. Sau chưa đầy 3 năm, Jose Mourinho ra đi và để lại đống hoang tàn ở sân Old Trafford.
Ole Gunnar Solskjaer đã được chọn thay thế nhưng không giải quyết được nhiều điều. Trận thua 0-3 trên sân Camp Nou chỉ chứng minh cho việc M.U đã thụt lùi so với phần còn lại. Giờ đây, Ed Woodward bắt đầu công cuộc "đập đi xây lại" từ mùa Hè 2019 với việc bổ nhiệm một Giám đốc thể thao. Nhưng mọi thứ có lẽ đã quá muộn?
Với Quỷ đỏ giờ đây chỉ còn là nỗi thất vọng.
Không giống như Ajax Amsterdam, M.U không có sự nhất quán trong chiến lược chuyển nhượng của CLB. Ban lãnh đạo đã mang về những "bom xịt" và rồi sau đó lên kế hoạch bán đi. Các cầu thủ đóng góp nhiều cho đội bóng lại không được gia hạn hợp đồng và dần cạn kiệt tinh thần cống hiến. Chưa dừng lại ở đó, sự xung đột tại sân Old Trafford bắt nguồn từ cơ chế trả lương không cân bằng của M.U.
Điều này dẫn đến các ngôi sao như Paul Pogba, David De Gea và Ander Herrera lên tiếng muốn ra đi khi không được đãi ngộ xứng đáng. Tất cả những yếu tố nói trên đã tạo nên một Quỷ đỏ bạc nhược của ngày hôm nay. Với Ajax Amsterdam, đội bóng Hà Lan đã thực sự bỏ Manchester United lại phía sau chỉ sau 2 năm kể từ trận thua ở Thụy Điển.
