Trước khi đội trẻ của HAGL xuất hiện tại giải U21 quốc tế, vốn được khởi xướng vào năm 2007, đội “chủ nhà” U21 Việt Nam chính là những người giàu thành tích nhất, với 4 lần đăng quang trong 7 lần có thể, ngoài ra là 2 lần về nhì. Thế nhưng kể từ khi giải U21 quốc tế có sự hiện diện của những Công Phượng hay Xuân Trường, U21 Việt Nam đã bị đổi vận theo nghĩa tiêu cực.
Ở hai giải đấu gần nhất, U21 Việt Nam dưới sự dẫn dắt của HLV Phạm Minh Đức đều không thể đi đến trận chung kết cho dù đều vượt qua vòng bảng thành công. Còn đội trẻ của HAGL lại hai lần liên tiếp đăng quang. Năm 2014, với danh nghĩa đội U19 HAGL, đại diện đến từ phố Núi đã đánh bại U18 Thái Lan với tỷ số 2-0 thuyết phục để lần đầu lên ngôi vô địch. Một năm sau, Công Phượng toả sáng với một siêu phẩm sút xa và U21 HAGL cũng giành chiến thắng 2-0 trước U18 Hàn Quốc, tỏ rõ ưu thế ở giải đấu giao hữu chất lượng này.
Cho dù HAGL đã cho thấy dấu ấn đặc biệt ở giải U21 quốc tế những năm qua, nhưng ở lần này, họ còn được chú ý hơn cả, đơn giản bởi đội bóng phố Núi lần này vẫn tham dự với nòng cốt những cầu thủ ấy, nhưng với sự trưởng thành vượt bậc.
Đáng kể nhất chính là Lương Xuân Trường, tiền vệ vẫn đang thi đấu cho Incheon United. Trong năm qua, Trường “híp” đã có màn ra mắt ĐTQG và ngay lập tức trở thành thủ lĩnh tuyến giữa. Anh cũng tập luyện và thi đấu rất tiến bộ trong màu áo đội bóng Hàn Quốc và dần nhận được sự tín nhiệm của HLV trưởng trong một vài vòng đấu cuối cùng. Incheon United cũng tỏ ra lo ngại khi Trường phải cày ải quá nhiều trong thời gian qua, điều đó cũng có nghĩa là anh hoàn toàn nằm trong kế hoạch của đội bóng K-League Classic này ở mùa giải 2017 tới.
Ngoài Xuân Trường thì rõ ràng Công Phượng cũng là một cái tên không thể bỏ qua. Chỉ riêng sức hút của Công Phượng đã lấn át hoàn toàn so với toàn thể đội U21 Việt Nam. Cầu thủ gốc Đô Lương, Nghệ An đã không có một năm 2016 thành công khi anh thường xuyên phải mài đũng quần trên băng ghế dự bị ở cả Mito Hollyhock và ĐT Việt Nam. Trở về tham dự V-League 2017, Công Phượng sẽ coi giải U21 quốc tế như một bước đệm để anh lấy lại phong độ.
Ngoài ra thì giải U21 quốc tế còn là một cơ hội nữa để cặp đôi 96 người Hải Dương là Văn Toàn và Văn Thanh giành điểm trong cuộc đua giành danh hiệu Quả bóng vàng Việt Nam 2016. Hai cầu thủ này chính là trụ cột giúp HAGL trụ hạng ở V-League 2016, đồng thời đều là những nhân tố quan trọng của đội tuyển Việt Nam trong năm 2016. Bộ tứ nguyên tử nói trên chính là chủ đề chính của giới truyền thông nước nhà trong thời gian qua, về mặt hình ảnh cũng như chuyên môn.
Trong khi đó, lực lượng của U21 Việt Nam không có nhiều điểm nhấn như kỳ vọng. Với 10 cầu thủ U19 Việt Nam được triệu tập, dư luận đã mong chờ họ sẽ là nòng cốt của đội U21 Việt Nam tham dự giải lần này. Nếu điều đó xảy ra, một cuộc chiến giữa lứa U21 HAGL tài năng và lứa U19 Việt Nam xuất sắc giành vé dự U20 World Cup 2017 sẽ thành hiện thực. Khi ấy, sức nóng của trận đấu này có thể khiến sân Thống Nhất nổ tung.
Tuy nhiên, qua giai đoạn chuẩn bị cho giải đấu, có thể thấy rằng các cầu thủ U19 Việt Nam chỉ đóng vai trò hạn chế trong thành phần đội U21 Việt Nam. Đây cũng là điều tương đối dễ hiểu bởi HLV Phạm Minh Đức chắc chắn muốn trao cơ hội cho những cầu thủ đã thi đấu rất nỗ lực ở giải U21 quốc gia vừa qua. Bởi dẫu sao thì U21 Việt Nam, trong 8 lần giải đấu được tổ chức trước đây, đều có nòng cốt là những cầu thủ thi đấu thành công ở giải U21 quốc gia.
Cho dù U21 Việt Nam tỏ ra lép vế so với U21 HAGL, nhưng ít ra người hâm mộ bóng đá Việt Nam cũng có thể tự hào khi giải đấu trẻ này lại nhận được sự quan tâm lớn đến thế và chất lượng chuyên môn của giải chắc chắn cũng sẽ không vừa. Chắc chắn giải U21 quốc tế lần này sẽ tiếp tục củng cố niềm tin vào một tương lai tươi sáng hơn của nền bóng đá nước nhà.
