Mauricio Pochettino? Guti? Jurgen Klopp? Arsene Wenger? Andre Villas-Boas? Đều không phải. Sau khi Zinedine Zidane rời cương vị, gần như tất cả HLV hàng đầu thế giới được gán vào vị trí ứng viên cho chiếc ghế nóng của Real Madrid, tất cả ngoại trừ Julen Lopetegui.
Chỉ mới ba tuần trước, HLV 51 tuổi đã đặt bút ký vào bản gia hạn hợp đồng đến năm 2020 cùng Liên đoàn bóng đá Tây Ban Nha. Vậy mà trong chớp nhoáng, Real đã bất ngờ công bố Lopetegui sẽ chính thức tiếp quản đội bóng ngay sau World Cup 2018.
Lật lại quá khứ, đây không phải là lần đầu Lopetegui ra các quyết định mâu thuẫn đến vậy. Hồi năm 2016, sau giai đoạn ngắn tại Porto, HLV này đã đồng ý thỏa thuận với CLB nước Anh Wolverhampton Wanderers. Tuy nhiên, cũng chỉ sau đó ít ngày, chiến lược gia người Tây Ban Nha tuyên bố bố ông sẽ dẫn dắt đội tuyển quốc gia xứ Bò tót, sau khi nhận được lời mời từ quê hương.
Một con người với tham vọng rất lớn, vậy hành trình Lopetegui từ cái tên vô danh, trở thành sự thèm khát của mọi đội bóng hàng đầu ra sao?
Khởi đầu gian khó
Là một người con xứ Basque, nghiệp quần đùi áo số của Lopetegui gắn liền với vị trí thủ môn. Trưởng thành qua các cấp độ học viện của lò Real Sociedad, Lopetegui gia nhập đội trẻ Castilla của chính Real Madrid ở độ tuổi 19. Trong ba năm thi đấu tại thủ đô, Lopetegui cũng đã có vinh dự ra mắt đội Một Kền kền trắng, sau khi đội bóng này chính thức vô địch La Liga ở mùa giải 1989-90.
Lopetegui từng là thủ môn của Real.
Sự nghiệp cầu thủ của Lopetegui tương đối truân chuyên khi liên tục trôi dạt qua Rayo Vallecano, Las Palmas, và CD Logroñés. Kể cả khi được trao cơ hội tại ông lớn Barcelona thời điểm 2014, Lopetegui cũng chỉ có vỏn vẹn năm lần ra sân, trước khi bị Carles Busquets đánh bại hoàn toàn trong cuộc đua giành vị trí gác đền chính thức.
Lopetegui khởi nghiệp huấn luyện trong vai trò trợ lý tuyển U17 Tây Ban Nha. Lứa trẻ La Roja khi ấy sở hữu những tài năng thật sự, dẫn đầu bởi David Silva, ngôi sao Manchester City hiện tại. Đội hình này đã xuất sắc giành ngôi Á quân Cúp U17 Châu Âu 2003. Thành công ấy giúp Lopetegui có lần đầu đảm nhận vị trí HLV trưởng, khi được đội bóng cũ Rayo Vallecano để mắt. Tuy nhiên, chỉ sau 10 trận đấu, HLV trẻ đã bị sa thải sau khi thất bại trong việc truyền tải ý tưởng của mình.
Bậc thầy đào tạo trẻ
Dành thời gian trau dồi kỹ năng và kiến thức huấn luyện, Lopetegui trở lại vào năm 2008 khi nhận lời dẫn dắt đội trẻ Real Madrid Castilla. HLV này đã tạo ra một đội hình chất lượng với những cái tên như Antonio Adan, Dani Parejo, Pablo Mosquera, Miguel Palanca và Alberto Bueno. Cũng chính trong khoảng thời gian trên, Lopetegui đôn tài năng 19 tuổi Nacho Fernandez từ học viện lên đội Castilla, nền tảng giúp Nacho ra mắt đội Một Real mùa giải sau đó.
Lopetegui đưa U21 Tây Ban Nha đăng quang năm 2013.
Sau một năm ở Castilla, Lopetegui trở lại huấn luyện các lứa trẻ Tây Ban Nha và thật sự tạo tiếng vang ở giai đoạn 2010-2014. Lopetegui lần lượt giành chức vô địch U19 Châu Âu năm 2012 và U21 Châu Âu một năm sau đó. Chính ông là người ươm mầm những ngôi sao như Jese, Delefeu, Isco, Thiago, Illaramendi, Alvaro Morata, David de Gea.
U21 Tây Ban Nha năm 2013 thật sự là đội tuyển gây ấn tượng mạnh. Một lối chơi linh hoạt dựa trên nền tảng kiểm soát kết hợp phản công thần tốc. Tuyến giữa gồm Thiago, Koke và Illaramendi là bệ phóng vững chắc giúp Isco, cầu thủ được Lopetegui đánh giá rất cao, có được sự tự do để tỏa sáng. Không ít những cái tên năm ấy đang là nòng cốt của các CLB hàng đầu, lẫn đội hình La Roja chinh phục World Cup tại Nga tới.
Khẳng định tên tuổi ở đẳng cấp cao nhất
Sau khi kết thúc hợp đồng với Liên đoàn Bóng đá Tây Ban Nha, Lopetegui chuyển sang Bồ Đào Nha cầm quyền tại FC Porto. Dù không giành được bất kỳ dành hiệu nào nhưng ở mùa giải 2014-15, Lopetegui đã cùng Porto tạo ra chấn động lớn khi đánh bại đại gia Bayern Munich 3-1 tại lượt đi tứ kết Champions League. Casemiro, cầu thủ được Real cho Porto mượn khi ấy, là nhân tố quan trọng trong chiến tích đó và hứa hẹn sẽ tiếp tục là trụ cột khi tái ngộ Lopetegui tại Real mùa tới.
Thành tích dẫn dắt Tây Ban Nha của Lopetegui rất ấn tượng.
Bất chấp bị xem là thất bại tại Porto, Lopetegui vẫn được Liên đoàn bóng đá Tây Ban Nha tín nhiệm, giao trọng trách kế nhiệm Vicente Del Bosque tại đội tuyển xứ Bò tót. Không phụ kỳ vọng, Lopetegui là kiến trúc sư chính trong quá trình chuyển giao thế hệ ở đội hình La Roja.
Từ nỗi thất vọng liên tiếp tại World Cup 2014 và Euro 2016, Tây Ban Nha đã trở lại vô cùng mạnh mẽ. La Roja hiện vẫn đang bất bại dưới triều đại Lopetegui. Giúp Tây Ban Nha thi triển lối chơi linh hoạt và tấn công đầy lôi cuốn, Lopetegui còn tự tin thể hiện tài năng chiến thuật để làm đa dạng hóa đội bóng của mình. La Roja hiện tại có thể thi đấu với sơ đồ 3-5-2 khi cần lùi sâu phòng ngự, 4-2-3-1 để kiểm soát thế trận và 4-3-3 khi cần áp đảo, tất cả đều vận hành vô cùng trơn tru.
Không hào nhoáng, nhưng hoàn hảo cho Real
Không nghi ngờ gì khi thể hiện trên của Lopetegui lọt vào mắt xanh Ban lãnh đạo Real. Những cựu binh nòng cốt như Sergio Ramos, Marcelo, Karim Benzema, Luka Modric và Cristiano Ronaldo sắp bước vào sườn dốc kia sự nghiệp. Đương kim vô địch Champions League cần một HLV có khả năng nâng tầm Isco, Asensio, Kovacic, Vallejo thành những cái tên kế cận xứng đáng trong tương lai gần.
Việc từng làm việc cùng Ramos, Nacho, Carvajal, Vallejo, Casemiro, Lucas Vazquez, Isco và Asensio cũng sẽ cho Lopetegui lợi thế lớn để kiểm soát phòng thay đồ vốn đầy cái tôi siêu sao ở Santiago Bernabeu.
Sự kếp hợp hoàn hảo.
Tất nhiên khó ai dám khẳng định chắc chắn Lopetegui sẽ thành công. Dẫu vậy, như quyết định bổ nhiệm Zidane hai năm về trước, những lựa chọn bất ngờ chưa hẳn sẽ chỉ mang về rủi ro. Với tài năng và kinh nghiệm sẵn có trong lĩnh vực ươm mầm các hạt giống trẻ, Lopetegui là lựa chọn hợp lý của một Real đang trong giai đoạn chuyển tiếp quan trọng.
