Khi HLV Fernando Santos công bố danh sách 23 cầu thủ sang Nga dự World Cup 2018, nhiều người đã bất ngờ khi Ruben Neves bị loại dù vừa có mùa giải hoàn hảo cùng Wolves. Đáng chú ý, cựu thuyền trưởng đội tuyển Hy Lạp đã gọi trở lại "người muôn năm cũ" Manuel Fernandes - cầu thủ đang có dấu hiệu hồi xuân trong màu áo Lokomotiv Moscow.
Trưởng thành từ lò Benfica trứ danh, tiền vệ sinh ra tại Lisbon từng được đánh giá không kém những đồng hương cùng trang lứa như Joao Moutinho hay Luis Nani. Tuy nhiên, những chấn thương liên miên đã khiến cầu thủ gốc Cape Verde không còn duy trì được phong độ. Trong suốt 8 mùa giải, Manuel Fernandes đã trôi dạt sang rất nhiều đội bóng từ Portsmouth, Everton, Valencia cho đến Besiktas và đều không để lại được dấu ấn gì.
Sự nghiệp của Manuel Fernandes tại ĐTQG không có nhiều điểm nhấn.
Có thể nói Manuel Fernandes đã sinh ra nhầm thời. Thời điểm cầu thủ sinh năm 1986 vụt sáng nhất chính là lúc Brazil châu Âu sở hữu thế hệ vàng đình đám. Với những Petit, Maniche hay Nuno Valente, Bồ Đào Nha khi ấy có quá nhiều sự lựa chọn ở tuyến giữa. Manuel Fernandes có màn ra mắt cho Bồ Đào Nha trong chiến thắng 1-0 trước Bắc Ireland vào năm 2005, kể từ đó cựu cầu thủ Benfica đã biến mất hoàn toàn trong màu áo Seleccao châu Âu.
Tuy nhiên, quyết định sang Nga thi đấu có lẽ là bước ngoặt lớn nhất trong sự nghiệp của Manuel Fernandes. 4 mùa giải thi đấu ở xứ sở Bạch Dương, cầu thủ người Bồ Đào Nha đã có 30 bàn thắng và 21 đường kiến tạo cho Lokomotiv Moscow. Những nỗ lực không ngừng nghỉ của anh đã được đền đáp bằng việc lọt vào danh sách 23 cái tên của ĐT Bồ Đào Nha chinh phục World Cup 2018.
Tuy nhiên, cầu thủ 32 tuổi đang hồi xuân và góp mặt tại World Cup 2018.
Vì sao không phải là Ruben Neves? Với Manuel Fernandes, Seleccao sẽ có thêm một vị "quốc sư" cho giải đấu trên đất Nga tới đây. Kinh nghiệm nhiều năm thi đấu tại Nga của tiền vệ 32 tuổi sẽ giúp ích rất nhiều cho Fernando Santos trong việc nghiên cứu chiến thuật. Manuel Fernandes am hiểu khí hậu và tường tận mọi sân đấu ở Nga và có thể sẽ là "bài tẩy" mà nhà cầm quân 63 tuổi dùng đến khi cần.
Fernando Santos nổi tiếng trong việc rất mát tay với những cựu binh bị ruồng bỏ. Tại EURO 2016, vị "kiến trúc sư" của Bồ Đào Nha đã cho gọi trở lại Tiago và Ricardo Carvalho, những người tưởng chừng như đã hết cửa trở lại ĐTQG. Giờ đây, Fernando Santos một lần nữa đặt niềm tin vào cựu binh khác đó chính là Manuel Fernandes - gã nghệ sĩ hồi xuân ở vùng đất băng giá.
