Trước thềm mùa giải 2012/13, Brendan Rodgers được bổ nhiệm vào chiếc ghế nóng, mở ra một trang mới tại Anfield dù sự đầu tư từ giới chủ vẫn chỉ dừng lại ở mức “nhỏ giọt”. Liverpool tiếp tục thất bại nhưng cá nhân Gerrard lại trải qua một năm thành công nếu chưa muốn nói là tiền vệ này đã vươn tới đỉnh cao dưới khía cạnh chuyên môn.
Từ chuyền dài đến tiền vệ thu hồi
Nhưng tuổi tác không cho phép tôi gắn chặt với vai trò ấy. Bản thân tân HLV trưởng Rodgers cũng nhiều lần nói rằng vị trí của tôi nên nhường lại cho một cầu thủ trẻ, nhanh nhẹn và giàu tốc độ. Ông đưa ra lời khuyên: “Lực chân của cậu còn rất khá, vì thế thử chém bóng (động tác dùng mu ngoài bàn chân, vung chân theo chiều ngang, bóng đi nhanh nhưng không cuộn) xem sao và tôi sẽ gợi ý vị trí thích hợp nhất cho cậu.”
Đó là khởi nguồn của một phát kiến mới: Từ tiền vệ công, tôi chuyển về tiền vệ thu hồi bóng, vai trò tương đương của Pirlo. Bạn hãy lên công cụ tìm kiếm Google, gõ từ khóa “Steven Gerrard – Long range passing 2012/13” sẽ thấy một đoạn video tổng hợp tất cả những đường chuyền dài vượt tuyến hoặc mở cánh của tôi. Số liệu mà hãng Opta Sports cung cấp cho thấy, tỷ lệ chuyền dài (trên 25 m) của tôi đạt độ chính xác tới 91%.
Lần đầu tiên trong đời, tôi cảm thấy tự tin đến vậy. Không cần chịu áp lực ngàn cân khi chơi gần cầu môn, giờ đây tôi được tự do chiếm lĩnh khoảng không mênh mông ở vòng tròn giữa sân, điều phối đợt tấn công của Liverpool theo ý mình. Nếu giữ vững được phong độ này, chẳng mấy chốc Liverpool sẽ tiến gần hơn ngày trở lại (quả thật, mùa 2013/14, Liverpool duy trì thế thượng phong trong cuộc đua tới ngai vàng suốt phần lớn chặng đường mùa giải).
“Không phổi” ở tuổi băm
Những năm trở lại đây, tôi thường xuyên phải làm bạn với giường bệnh, có quãng lên tới nửa năm vì chấn thương háng. Khi đã bước qua ngưỡng 30, thật khó cho một cầu thủ chơi bóng ở giải Ngoại hạng duy trì mật độ ra sân đều đặn, có chăng là Frank Lampard. Chưa bao giờ trong tâm trí mình, tôi dám nghĩ sẽ chơi đủ số trận của Liverpool. Viễn cảnh tươi sáng nhất mà tôi từng vẽ ra là đá khoảng 25 trận/mùa trong những năm cuối cùng ở Anfield.
Nhưng 2012/13 là một ngoại lệ. Ở tuổi 33, tôi đá trọn vẹn tất cả trận của Liverpool, không thiếu dù chỉ một phút cho tới hết tháng 3. Năm đó, tôi chính thức đặt chân vào ngôi đền của những huyền thoại, gồm 40 nhân vật ra sân nhiều nhất trong một mùa giải ở Premier League.
Câu hỏi được đặt ra: Vì sao tôi “khỏe” đến vậy? Lời đáp nằm ở vai trò mới mà Rodgers bố trí cho tôi. Một thập kỷ đổ lại, quãng đường di chuyển trong một trận đấu của tôi dao động từ 12 đến 14 km. Mùa 2012/13, trận nhiều nhất tôi cũng chỉ chạy 9,4 km. Một sự giảm tải hợp lý trong bối cảnh nền tảng thể lực không cho phép tôi cày ải.
Cũng trong mùa giải 2012/13 kỳ lạ đó, tôi không gặp phải bất kỳ chấn thương đáng kể nào. Đã có một vài cảm giác “nhức nhức” ở bắp đùi tuy nhiên, phim chụp không hiển thị bất kỳ vết sưng nào.
Nói thì chẳng ai tin, nhưng sự thật là nửa năm liền, kể từ sau chuyến dã ngoại tại xứ Wales, một tuần tôi chỉ ăn khoảng 2 lạng thịt gà/bò, còn lại là các loại súp rau và hải sản nhằm tối ưu hóa khả năng hồi phục cơ đùi, vốn dần dần lão hóa theo tỷ lệ nghịch với tuổi tác.
Trong bóng đá, dinh dưỡng luôn đóng vai trò quan trọng và tôi thầm cảm ơn Alex, người vợ luôn dành trọn sự quan tâm của mình cho tôi. Ở chiều ngược lại, những gì tôi tặng vợ chỉ là một vài món quà mang nặng tính vật chất.
Tình thần Aladin
Giai thoại về thần đèn Aladin nổi tiếng chứa đựng 3 triết lý sâu xa: Không được yêu ai quá sâu đậm, không được giết người và không được lý tưởng hóa cái chết.
Với Suarez trong đội hình, Liverpool có quyền mơ đến những mục tiêu cao xa. Trong mơ, tôi từng tự đặt ra câu hỏi cho bản thân: “Có khi nào mình sẽ đứng trên bục podium không nhỉ?”.
Nhưng Goal, một tờ báo nổi tiếng về bóng đá đã lấy tinh thần Aladin để nhắc nhở tôi bằng bức biếm họa được đánh giá là xuất sắc bậc nhất làng báo thể thao thế giới. Thứ nhất, tôi quá yêu Liverpool. Thứ hai, tôi không dám dứt tình khi có cơ hội. Thứ ba, Liverpool không thể vực dậy với tình hình này sau khi rơi xuống đáy của khủng hoảng. Ba yếu tố trên hợp lại, tạo nên một liên minh Liverpool – Gerrard chuyên bại trận.
Cuộc đua vô địch thời này không chỉ gói gọn trong nhóm tứ đại gia truyền thống. Man City, Tottenham hay thậm chí là Everton sẵn sàng chen chân vào cuộc đua của quyền lực.
Morgan Paust, cộng tác viên của tạp chí Blizzard gửi e-mail cho tôi, đại để thông báo anh ta đang có mối làm ăn với Bayern Munich. “Hùm xám” xứ Bavaria sẵn sàng giải cứu tôi bằng bản hợp đồng 2 năm, kèm theo điều khoản nếu Bayern không giành được tối thiểu 1 danh hiệu/mùa, tôi sẽ được đền bù số tiền đúng bằng mức lương, khoảng 4,8 triệu bảng/mùa.
Nhưng một lần nữa, cha tôi, ông Paul lại tình cờ đọc được bức thư này trên màn hình máy tính. Yêu cầu từ phía gia đình tôi rất rõ ràng: “Ở lại, bố không chịu được cảnh con tới Đức và dự bị cho đám trẻ ranh. Tại đây, con có tất cả, được mọi người kính trọng, đứng trên đầu một đám người bệ rạc thể xác và trì trệ tư duy. Nghe lời đi, đừng đi đâu cả”.
Gắn bó với gia đình từ bé, gắn bó với mảnh đất Merseyside từ những ngày đầu làm quen với trái bóng, lựa chọn duy nhất tôi có thể đưa ra: Chờ đợi và hy vọng. (Còn tiếp… )
