Kể từ khi tỏa sáng trong màu áo đội tuyển U19 Việt Nam năm 2015, Công Phượng luôn trở thành tâm điểm của giới truyền thông mỗi lần tập trung trong màu áo đội tuyển Việt Nam. Sau một năm không có nhiều cơ hội khẳng định vai trò trong màu áo Mito Hollyhock tại J.League 2, AFF Cup 2016 được giới chuyên môn cũng như fan hâm mộ trong nước đánh giá là thời cơ để Công Phượng khẳng định bản thân sau một năm “du học” ở nước ngoài.
Tuy nhiên, trái với kỳ vọng, AFF Cup 2016 trở thành giải đấu đầy ám ảnh với tiền đạo trẻ người xứ Nghệ bởi dù vẫn được HLV Hữu Thắng “ưu ái” cho một suất chính thức trong danh sách đăng ký đội tuyển Việt Nam tại giải đấu nhưng thời gian để Công Phượng ra sân là không nhiều. Theo thống kê, trong 5 trận đấu của ĐT Việt Nam tại AFF Cup, số phút thi đấu của Công Phượng là chưa đầy 90 phút, điều này chắc chắn khiến Công Phượng rất thất vọng bởi sự kỳ vọng lớn trước giải đấu. Việc liên tục bị HLV Hữu Thắng “đày ải” trên băng ghế dự bị và chỉ được tung vào sân trong quãng thời gian trận đấu đã “an bài” khiến cho tiền đạo trẻ không có nhiều cơ hội để khẳng định bản thân.
Công Phượng khép lại kỳ AFF Cup đầy ám ảnh
Tại AFF Cup 2016, lần đầu tiên Công Phượng được tung ra sân là trong 30 phút cuối cuộc đối đầu với Malaysia. Ở trận đấu này, dù bỏ lỡ 2 cơ hội ngon ăn nhưng tiền đạo người xứ Nghệ xứng đáng nhận được những lời khen ngợi khi giúp lối chơi của ĐT Việt Nam trở nên thanh thoát hơn và cũng góp công lớn vào chiến thắng của đội nhà để sớm giành vé vào chơi trận chung kết.
Sau những giây phút hồi hộp khi được tung vào sân từ băng ghế dự bị, Công Phượng đã được HLV Hữu Thắng trao cơ hội đá chính trong trận đấu mang tính thủ tục với Campuchia. Tưởng rằng đây sẽ là thời cơ để Phượng tỏa sáng khẳng định bản thân. Nhưng khi tiền đạo trẻ chưa kịp khẳng định bản thân trung vệ kỳ cựu Đình Luật nhận thẻ đỏ trực tiếp khiến HLV Hữu Thắng buộc phải có sự điều chỉnh về nhân sự cũng như lối chơi bằng việc rút Công Phượng rời sân thay thế bằng Tiến Dũng để trám lỗ khuyết mà Đình Luật để lại.
Trong trận bán kết lượt đi AFF Cup 2016, Công Phượng tiếp tục bị HLV Hữu Thắng đẩy lên băng ghế dự bị, tiền đạo người xứ Nghệ chỉ được tung vào sân ở những phút cuối cùng của trận đấu khi ĐT Việt Nam đang bị đội chủ nhà dẫn trước 2-1.
Trước trận bán kết lượt về AFF Cup 2016, fan hâm mộ cũng như giới chuyên môn trong nước đã đưa ra những lời khuyên Hữu Thắng cần thay đổi trong việc tiếp cận trận đấu cũng như lối chơi. Nhiều người cho rằng vị chiến lược gia người xứ Nghệ cần mạnh dạn sử dụng Công Phượng đá chính nhằm tạo nên sự đột biến. Tuy nhiên, cựu danh thủ xứ Nghệ thẳng thừng tuyên bố “Không có sức ép nào bắt tôi phải đưa Văn Toàn, Công Phượng ra từ đầu cả!”.
Ở trận đấu tối ngày 7/12 vừa qua, một lần nữa Công Phượng ngồi trên băng ghế dự bị bởi sự bảo thủ của Hữu Thắng. Ở thời điểm đội tuyển Việt Nam bị Indonesia dẫn trước 1-0, đội tuyển Việt Nam buộc phải ghi 2 bàn để đưa trận đấu vào hiệp phụ, Công Phượng mới được Hữu Thắng tung vào sân. Các fan hâm mộ đã vỗ tay như sấm rền khi Phượng vào sân thay Văn Quyết phút 65.
Nhưng một lần nữa vận đen tiếp tục bám theo Công Phượng bởi anh chưa kịp đổ mồ hôi thì ĐT Việt Nam gặp bất lợi về lực lượng. Thủ môn Nguyên Mạnh nhận thẻ đỏ trực tiếp sau tình huống đạp nguội đối đối phương ở phút 75. Trung vệ Ngọc Hải trở thành thủ môn bất đắc dĩ khi Hữu Thắng đã sử dụng hết quyền thay đổi người.
Trong bối cảnh chịu hàng loạt sự bất lợi, dù thi đấu rất nỗ lực nhưng Công Phượng đã không thể tỏa sáng như kỳ vọng. Tuy nhiên, tiền đạo trẻ đã rất hạnh phúc khi Minh Tuấn giúp Việt Nam nâng tỷ số trận đấu lên thành 2-1 ở phút bù giờ thứ 4 của hiệp 2. Đây là lần đầu tiên tại AFF Cup 2016, fan hâm mộ cũng như giới chuyên môn mới lại được nhìn thấy nụ cười trong trẻo và hồn nhiên của Phượng.
Trận hòa 2-2 trước Indonesia tại Mỹ Đình đã khép lại giấc mơ chinh phục tấm HCV tại AFF Cup 2016 của đội tuyển Việt Nam. Với tiền đạo Công Phượng, đây thực sự là nỗi ám ảnh bởi ngay tại giải đấu lớn chính thức đầu tiên trong màu áo đội tuyển quốc gia đã kết thúc bằng những kỷ niệm không thể buồn hơn.
Thất bại trong màu áo đội tuyển quốc gia, fan hâm mộ và giới chuyên môn kỳ vọng Công Phượng sẽ sớm khẳng định sự trở lại của mình khi cùng U21 HAGL bước vào hành trình bảo vệ chức vô địch tại giải U21 quốc tế 2016 sẽ diễn ra trong vài ngày tới.
