Người Hải Dương vốn chỉ mê bóng bàn nên ngân sách tỉnh rót cho bóng đá chỉ đủ đầu tư vào giải nhi đồng, với lứa U11, U13 và thỉnh thoảng thêm lứa U15 để dự Hội khỏe Phù Đổng toàn quốc. Vậy mà, chỉ bằng lòng yêu nghề cùng sự quan sát tinh tường, thầy Hùng đã liên tiếp giới thiệu những tài năng trẻ Hải Dương cho đội tuyển bóng đá quốc gia.
“Thầy của 3 đội tuyển” vừa là câu nói đùa vừa là sự ngợi khen mà nhiều đồng nghiệp dành cho thầy Hùng - vừa đăng quang Giải U13 Festival Bóng đá học đường toàn quốc 2016. Dù mới chỉ bước sang tuổi 38 nhưng thầy Hùng đã có 13 năm gắn bó cùng bóng đá nhi đồng Hải Dương, khi thì với tư cách HLV trưởng, lúc giữ vai trò tuyển trạch viên cho đội bóng tỉnh nhà trước mỗi VCK Giải Nhi đồng toàn quốc.
Thầy Hùng giải thích: “Đồng nghiệp và nhiều thế hệ học trò hay trêu chọc tôi vì hiện nay, từ tuyển U19, U23 đến đội tuyển Việt Nam đều có học trò cũ của tôi. Đó là hậu vệ Văn Thanh, tiền vệ Văn Toàn của tuyển Việt Nam; hậu vệ Văn Sơn, tiền vệ Đức Huy của U23 quốc gia hay đội trưởng U19 Việt Nam Nguyễn Trọng Đại, tiền vệ Triệu Việt Hưng. Một số cầu thủ từng khoác áo U20 Việt Nam như Nguyễn Xuân Nam (Hà Nội T&T, SHB Vientiane, CLB Sài Gòn) cũng là trò cũ của tôi. Nay các em đều thành danh ở đội tuyển.”
Tuyển trạch viên Trần Hữu Hùng, người có công phát hiện hơn 10 cầu thủ "nhí" Hải Dương cho bóng đá Việt Nam. Ảnh: Đức Huy.
Từ ngày được giao nhiệm vụ huấn luyện cho đội U11 Hải Dương, ông mới phát hiện ra tiềm năng rất lớn của bóng đá tỉnh nhà: “Ở quê tôi, bóng bàn vốn là số 1. Người Hải Dương rất tự hào với Vũ Mạnh Cường - tượng đài của bóng bàn Việt Nam một thời. Nhiều gia đình khuyến khích con cái chơi bóng bàn để sau này thành Cây vợt vàng như “thầy Cường”. Vì vậy mà việc săn tìm các em có năng khiếu chơi bóng đá vừa dễ nhưng cũng vừa khó. Tôi đến nhiều trường học, có nơi tìm mỏi mắt không ra người chơi bóng nhưng bù lại, nơi có đội bóng thì chắc chắn tìm được cầu thủ giỏi vì các em đó phải rất đam mê mới vượt qua được sự ngăn cản của gia đình. Cứ thế, lần lượt Xuân Nam (2005), Đức Huy, Văn Toàn (2006), Văn Sơn, Văn Thanh (2007) rồi Trọng Đại (2009) đều được tôi phát hiện như vậy,” ông nhớ lại.
Theo thầy Hùng, hai lứa nhi đồng 2003-2004 đều không đạt được thành tích nào đáng kể, đến lứa 2005 thì ông phát hiện được nhiều em có tố chất. Đầu tiên là Xuân Nam, sau đó đến Đức Huy, Văn Toàn. Văn Toàn dù nhỏ tuổi nhất đội nhưng lại chơi bóng rất chững chạc nên được xếp đá chung với các em lớn hơn. Đó là lý do Văn Toàn và Đức Huy chênh nhau 1 tuổi nhưng khá thân thiết dù bây giờ, hai cầu thủ đang khoác áo 2 “lò” đào tạo khá so kè nhau là HAGL và Hà Nội T&T.
Với thầy Hùng, thời khắc đáng nhớ nhất trong sự nghiệp theo đuổi bóng đá nhi đồng Hải Dương chính là lần cùng Văn Toàn, Văn Thanh lên ngôi vô địch năm 2007: “Sau khi Đức Huy chia tay Hải Dương để lên đội trẻ Hà Nội tập luyện, lứa U11 Hải Dương với Văn Toàn, Văn Anh, Văn Sơn và Văn Thanh đã thi đấu cực hay ở Giải Nhi đồng toàn quốc tại TP HCM năm 2007. Sau trận chung kết, tôi vô cùng bất ngờ khi từ khán đài, một người nước ngoài bước xuống gặp tôi, bên cạnh là phiên dịch và chuyên gia bóng đá Nguyễn Văn Vinh. Ông ấy giới thiệu là Guillaume Graechen, xin phép tôi được tuyển thẳng Văn Toàn và Văn Anh vào Học viện HAGL Arsenal JMG. Hai năm sau, tôi dắt Văn Sơn và Văn Thanh lên ứng tuyển khóa 2, Graechen lập tức gật đầu,” ông kể.
Khi lứa Văn Toàn, Văn Thanh, Văn Sơn thành danh, nhiều người còn gọi đùa thầy Hùng là “Alex Ferguson nhi đồng” vì ông có công phát hiện cả một lứa tài năng trẻ Hải Dương để giới thiệu cho bóng đá Việt Nam. Thầy Hùng rất hãnh diện vì nhờ các cầu thủ trẻ tiến bộ mà nhiều “lò” đào tạo như Viettel, T&T cũng chú ý đến bóng đá Hải Dương.
Sau khi Công Vinh, Thành Lương, Đình Luật chia tay đội tuyển quốc gia, LĐBĐ Việt Nam và HLV Hữu Thắng đã thống nhất tương lai tuyển Việt Nam sẽ được xây dựng xung quanh thế hệ U23 và lứa U19 vừa giành vé dự World Cup U20 năm 2017. Điều đó có nghĩa lứa Văn Toàn, Văn Thanh, Đức Huy, Trọng Đại, Văn Sơn sẽ vừa là nòng cốt của U23 Việt Nam tranh HCV SEA Games 2017 vừa là chủ lực của đội tuyển quốc gia hướng đến AFF Cup 2018.
“Đó là điều mà rất nhiều người Hải Dương cảm thấy hãnh diện. Ước muốn lớn nhất của tôi là 5-10 năm nữa, nếu có điều kiện, Hải Dương nên đầu tư một đội bóng mạnh tham dự V-League. Bóng bàn Hải Dương đã mai một rất nhiều khi Vũ Mạnh Cường ra đi. Hy vọng bóng đá Hải Dương sẽ không phải chịu cảnh đào tạo giỏi, giữ kỷ lục 5 lần vô địch Giải Nhi đồng toàn quốc mà không tạo được đầu ra cho cầu thủ “nhí”, để các em phải tự tìm đến nơi khác nuôi giấc mơ sân cỏ,” thầy Hùng thổ lộ.
