Với tổng cộng 10 chiếc cúp C1 đã giành được và 16 lần xuất hiện trong trận đấu cuối cùng, Liverpool và Barcelona chắc chắn là 2 trong số những tên tuổi lớn nhất trong lịch sử giải đấu. 2 lượt trận sắp tới của họ tại bán kết UEFA Champions League sẽ là chương mới nhất trong cuộc ganh đua có niên đại 43 năm, trải qua 8 trận đấu chính thức.
Cùng nhìn lại những cuộc đối đầu này, để xem tiếng nói lịch sử đang ủng hộ ai.
Bán kết UEFA Cup (1975/76)
Một trong những dấu mốc đáng nhớ của Liverpool trên con đường xác lập vị thế của một đại gia tại Lục địa già là cuộc chạm trán đầu tiên với Barcelona, diễn ra vào một đêm mùa xuân ảm đạm tại Camp Nou năm 1976.
Liverpool lần đầu đọ sức với Barcelona ở mùa 1975/76.
Chiến dịch châu Âu đầu tiên của Bob Paisley với tư cách là HLV của The Kop đã kết thúc với việc bị loại tại vòng 2 Winners Cup (giải đấu đã bị UEFA loại bỏ vào năm 1999); nhưng ngay mùa tiếp theo, Liverpool đã lần lượt vượt qua Hibernian, Real Sociedad, Slask Wroclaw và Dynamo Dresden để vào đến bán kết UEFA Cup. Chờ đợi họ tại vòng đấu này là Barcelona, được huấn luyện bởi Hennes Weisweiler - nhưng thủ lĩnh thực sự lúc đó tại Camp Nou chính là Johan Cruyff.
Trận lượt đi đã chứng kiến những thay đổi táo bạo của HLV Bob Paisley về chiến thuật. Ông sắp xếp Kevin Keegan chơi như một tiền đạo thay vì tiền vệ tấn công như thường lệ, và sự mạo hiểm này đã được đền đáp ở phút thứ 13, khi Keegan làm tường cho John Toshack sau một pha phối hợp bóng dài, tạo điều kiện cho cầu thủ này mở tỷ số.
Barcelona đã không thể đáp trả dù chỉ một lần, dẫn đến một khoảnh khắc hài hước nổi tiếng trong lịch sử: những NHM trên sân Nou Camp thất vọng… ném những chiếc gối xuống sân.
‘’Chúng tôi nghĩ rằng Barcelona có một chút vấn đề ở hàng phòng ngự, vì vậy chúng tôi đã quyết định dâng cao hơn’’, Paisley giải thích về chiến thuật mình sử dụng.
Còn Johan Cruyff thì than thở sau trận: ‘’Đối mặt với sự thật đi, Liverpool chắc chắn vượt qua chúng ta rồi’’. Điều đó đã trở thành sự thật, mặc dù trận lượt về tại Anfield không hoàn toàn thuận buồm xuôi gió cho đội chủ nhà. Carles Rexach của Barca ghi 1 bàn, ngay sau khi Phil Thompson của Liverpool mở tỷ số đầu hiệp 2. Kết quả chung cuộc là 2-1 nghiêng về đội chủ sân Anfield.
Tầm quan trọng của chiến thắng đó là rất lớn, bởi tấm vé vào trận chung kết cũng đưa Lữ đoàn Đỏ đến với danh hiệu vô địch châu Âu đầu tiên trong kỷ nguyên hoàng kim dưới thời Bob Paisley.
Bán kết UEFA Cup (2000/01)
Phải đợi đến một phần tư thế kỷ, NHM mới được chứng kiến màn chạm trán tiếp theo của 2 đội bóng tại cúp châu Âu, và vẫn là ở vòng bán kết UEFA Cup.
Tất nhiên, 2000/01 là mùa giải của Lữ đoàn Đỏ. Dưới sự dẫn dắt của HLV Gerard Houllier, Liverpool đã giành cú ăn ba, và chiến thắng chung cuộc 1-0 mà họ đã ghi được trước Barcelona của Llorenc Serra Ferrertrong tại vòng 4 đội UEFA Cup xứng đáng là chiến tích ấn tượng nhất trong cả chiến dịch ấy.
Liverpool gặp Barcelona tại bán kết UEFA Cup 2001/02.
11 cầu thủ Barca ra sân trong trận lượt đi tại Camp Nou có sự góp mặt của không chỉ một số ngôi sao lớn nhất của bóng đá ở thời kỳ đó - ngay sau khi bước sang thiên niên kỷ mới - mà còn là những ‘’nhà tư tưởng’’ lớn của bóng đá ngày nay: từ HLV trưởng hiện tại của ĐTQG Tây Ban Nha Luis Enrique, cho đến thuyền trưởng của Manchester City Pep Guardiola hay Giám đốc bóng đá của Ajax Marc Overmars, chưa kể những tên tuổi khác như Patrick Kluivert và Rivaldo.
Tuy nhiên, tất cả những tài năng tấn công xuất chúng ấy đã bị vô hiệu hóa bởi những kỹ năng phòng ngự điêu luyện của cặp đôi Sami Hyypia - Jamie Carragher. Trận lượt đi đã khép lại mà không có bàn thắng nào được ghi, với sự bất lực của đội chủ nhà.
Tình thế giằng co tương tự diễn ra ở trận lượt về, nhưng Liverpool may mắn hơn với 1 bàn thắng của cầu thủ được coi là ‘’bùa hộ mệnh’’ của họ năm đó. Chỉ 1 phút trước khi hiệp 1 khép lại, Liverpool được hưởng quả phạt đền do Kluivert để bóng chạm tay trong vòng cấm. Người đã bước lên và thực hiện thành công quả phạt đền cho đội chủ nhà là Gary McAllister, và điều thú vị là thủ thành bị đánh bại trong tình huống đó chính là Pepe Reina - người sau này cũng khoác lên mình chiếc áo của đội bóng thành phố Cảng.
Năm đó, kịch bản của mùa 1975/76 cũng lặp lại: Liverpool đánh bại Barca ở bán kết, rồi kịch tính vượt qua đối thủ ở trận chung kết (thắng 5-4 trước Borussia Dortmund nhờ Luật Bàn thắng vàng) để nâng cao chiếc cúp vô địch.
(Còn tiếp)
