Schalke khởi đầu mùa giải Bundesliga 2018/19 theo một cách không thể tệ hơn. Đội bóng từng gây ấn tượng mạnh với vị trí á quân giải đấu ở mùa bóng trước đó cùng HLV trẻ Domenico Tedesco đã để thua liền một mạch 5 trận, khiến cho họ có một trong những màn ra quân tệ hại nhất trong lịch sử. Thực ra thì ở Schalke, người ta không lạ lẫm gì với những màn gây thất vọng kinh điển như thế. Còn nhớ mùa giải 2016/17, đội bóng được mệnh danh là “Royal Blue” cũng trải qua màn khởi đầu tệ hại như vậy sau khi đã hoạt động rất tích cực trên thị trường chuyển nhượng.
Là CLB có hội cổ động viên lớn thứ hai ở Đức và lớn thứ 6 trên thế giới, Schalke luôn được coi là một trong những đội bóng giàu có nhất nước Đức với nguồn lực tài chính khổng lồ và tiềm năng phát triển. Tuy nhiên, số phận trớ trêu khiến cho đội bóng của những cổ động viên vô cùng nổi tiếng như Giáo hoàng John Paul II hay Tổng thống Nga Vladimir Putin này lại chưa từng giành được chiếc đĩa bạc Bundesliga kể từ khi giải đấu này thành lập ở mùa bóng 1963/64. Thậm chí, trong mùa giải vừa qua, họ suýt chút nữa đã phải xuống hạng nếu không có sự trở về kịp lúc của HLV huyền thoại Huub Stevens trong giai đoạn cuối.
HLV Huub Stevens đã trở lại rất kịp thời
Thành công bất ngờ của Tedesco ở mùa giải trước đó khiến cho người ta quên mất rằng, chất lượng đội hình của Schalke đã bị sụt giảm nghiêm trọng trong vài năm qua. Trong khi đội hình bắt đầu trở nên già nua thì những nhân tố quan trọng nhất của Tedesco như Thilo Kehrer hay Leon Goretzka ra đi mà không có được những sự thay thế xứng đáng. Mùa giải thứ hai ở Bundesliga của vị HLV sinh năm 1985 này bỗng nhiên trở thành thảm họa khi anh không biết phải xoay sở thế nào trong cơn hoảng loạn, để rồi khiến ban lãnh đạo của đội bóng buộc phải sa thải anh sau trận thua tủi hổ trước Man City ở Champions League vào giữa tháng 3. Stevens tuy cũng không tạo nên phép thần kỳ nào nhưng cũng đã kịp giúp cho Schalke "vượt cạn" trong những vòng đấu cuối cùng bằng loạt 5 trận không thua trước khi mùa giải kết thúc.
Nỗi cay đắng của đội bóng vùng Ruhr càng lớn hơn khi trong mùa giải mà họ sa sút thảm hại thì đối thủ truyền kiếp của mình là Dortmund lại thi đấu thăng hoa và suýt nữa đã giành được chiếc đĩa bạc vào cuối mùa. Thế nên, ngay từ khi mùa hè còn chưa bắt đầu thì một kế hoạch nâng cấp đội hình đã lập tức được đề ra. Đầu tiên và quan trọng nhất là phải giữ lại bằng được Weston McKennie, tiền vệ trẻ người Mỹ đang được rất nhiều đội bóng lớn theo đuổi. Việc giữ được động cơ ở tuyến giữa này sẽ đảm bảo cho David Wagner, cựu HLV của Huddersfield, không phải loay hoay tìm người để vận hành lối chơi của mình như những gì mà người tiền nhiệm Tedesco đã gặp phải sau khi Goretzka ra đi.
Sao trẻ McKennie đang được nhiều đội bóng săn đón
Wagner là một thành viên của Schalke từng giành UEFA Cup năm 1997 và lần đầu tiên ông dẫn dắt một đội bóng ở Bundesliga vào mùa giải tới. HLV nguời Mỹ gốc Đức này vốn là trợ lý số 1 của Jurgen Klopp khi ông này dẫn dắt Dortmund vô địch Bundesliga hai mùa giải liên tiếp cách đây 7 năm, trước khi tiếp quản đội hình 2 của đội bóng này và rồi nổi tiếng tại nước Anh khi giúp Huddersfield lên chơi ở Premier League lần đầu tiên năm 2017 và trụ hạng thành công ở mùa giải sau đó. Ngay sau khi biết tin người bạn cũ của mình sẽ trở lại nước Đức dẫn dắt Schalke, Klopp đã lên tiếng khẳng định rằng, đội chủ sân Veltins-Arena thực sự đã tìm được một HLV tài năng.
Thành công tiếp theo của ban lãnh đạo Schalke là đã thuyết phục được Ozan Kabak chuyển tới bất chấp sự chèo kéo mà Bayern Munich dành cho cựu cầu thủ của Stuttgart này. Mặc dù đội bóng cũ vừa phải rớt xuống chơi ở Bundesliga 2 mùa tới, nhưng trung vệ trẻ 19 tuổi người Thổ Nhĩ Kỳ được đánh giá là một trong những trung vệ trẻ hay nhất ở châu Âu thời điểm hiện tại. Những con số thống kê ấn tượng với tỉ lệ 64% lần chiến thắng trong không chiến, và giành được 60% chiến thắng trong những pha tranh chấp cùng với 84% đường chuyền chính xác đã thuyết phục được rất nhiều những chuyên gia khó tính nhất. Để so sánh, số liệu thống kê của trung vệ xuất sắc nhất Bundesliga mùa rồi là Mats Hummels lần lượt là 66%, 68% và 91%.
Ozan Kabak là sự bổ sung chất lượng cho Schalke
Cùng với Kabak là hậu vệ trẻ người Anh, Jonjoe Kenny đến từ Everton. Đây là cái tên đã xuất hiện trong đội hình U20 Anh vô địch U20 thế giới năm 1997 và tiếp nối làn sóng những cầu thủ trẻ Anh đến với Bundesliga. Có cảm giác một cuộc trẻ hóa toàn diện đang diễn ra ở Veltins-Arena.
Schalke có thể sẽ chưa thể trở lại với cuộc đua vô địch mà họ đã từng là một đối trọng như cách đây 10 năm ngay trong mùa bóng tới nhưng với những chuyển động rõ ràng trong giai đoạn vừa qua, có thể thấy một cuộc cách mạng đang được tiến hành ở đây. Với bản hợp đồng 3 năm dành cho Wagner, người ta hy vọng sự ổn định sẽ giúp cho đội bóng này sớm lấy lại vị thế của mình sau khi đã liên tiếp thay tới 12 HLV chỉ trong vòng 8 năm qua.
