Trong những câu chuyện của mình, Nguyễn Hữu Thắng luôn dành tình cảm đặc biệt cho người mẹ của mình bởi sự hy sinh lớn lao của bà đã giúp anh có được thành công như ngày hôm nay.
Khi còn thi đấu, Nguyễn Hữu Thắng được mệnh danh là hậu vệ thép của đội tuyển Việt Nam lẫn CLB SLNA bởi lối chơi rắn, mạnh mẽ. Khi cầm quân, tính cách mạnh mẽ, quyết đoán giúp anh nhanh chóng gặt hái thành công cùng Hà Nội T&T và SLNA. Những đằng sau vẻ ngoài rắn rỏi ấy là con người đầy tình cảm. Ông không ít lần bật khóc khi nhớ về người mẹ kính yêu của mình.
Nhịn ăn, chắp cánh cho ước mơ của con
Nguyễn Hữu Thắng sinh ra trong một gia đình đông con, nguyên quán ở Đức Thọ (Hà Tĩnh). Nhưng sau này, gia đình chuyển về sinh sống tại thành phố Vinh, Nghệ An. Bố mẹ ông làm việc tại công ty in Nghệ An nhưng vì không đủ sống nên cả gia đình phải bươn chải để kiếm miếng ăn.
Cả 4 anh em Hữu Thắng đều có tài năng bóng đá nhưng chỉ mình ông là có cơ hội đi theo con đường chuyên nghiệp. Những năm 80 thế kỷ trước, Hữu Thắng gia nhập lò đào tạo bóng đá của Nghệ An. Vì là VĐV nên Hữu Thắng ăn rất khỏe. “Nhiều bữa ăn mẹ bảo mẹ no rồi, các con ăn đi. Tôi cứ tưởng là mẹ no thật. Sau này mới biết mẹ đã chịu đói để tôi ăn có sức mà chơi bóng,” Hữu Thắng rơm rớm nhớ lại.
Sau khi giúp SLNA vô địch V-League 2011, Hữu Thắng đã bật khóc cho biết: “Tôi tặng chiếc Cup này cho mẹ.” Với HLV xứ Nghệ, mẹ không chỉ là người đã sinh thành mà có ảnh hưởng lớn đến tính cách, sự nghiệp của anh sau này. Phong cách thi đấu mạnh mẽ, quyết liệt của cựu danh thủ này chịu ảnh hưởng từ bà – một Việt kiều Thái Lan mồ côi mẹ từ nhỏ.
Để Hữu Thắng có miếng ăn, ngoài công việc làm nghề sắp chữ ở xưởng in bà còn nhận lạc về bóc cũng như may áo. Hồi đó, Hữu Thắng bị phân công bóc hết một thúng lạc mới được đi đá bóng nhưng nhiều lúc không kịp giờ, anh toàn đổ phần còn lại vào thúng của bà. Khổ là thế, nhưng mẹ ông không bao giờ đầu hàng. “Đến rằm, trăng lại sáng,” câu nói cứng cỏi, lạc quan trong hoàn cảnh như thế của bà là động lực để Hữu Thắng vững bước trên bước đường sự nghiệp đầy chông gai của mình.
Tháng 5/2005, mẹ của Hữu Thắng qua đời. Đây cũng là thời điểm sự nghiệp HLV của ông gặp khủng hoảng. Gần một năm sau đó, ông bị tạm giam 13 tháng vì liên quan đến việc đưa hối lộ. Những đêm trong trại giam, không ít lần ông thấy có lỗi với đấng sinh thành. “Bản thân mình không làm gì sai, tuy nhiên, tôi vẫn thấy có lỗi với mẹ vô cùng. Mẹ kỳ vọng vào tôi lớn đến vậy nhưng tôi lại vướng vòng lao lý. Tâm trạng tôi bị giằng xé vô cùng. Nhưng thôi cũng may, mẹ ra đi không phải chứng kiến cảnh tôi phải vào nhà giam. Nếu mẹ nhìn thấy, mẹ chắc cũng không sống nổi, lúc đó tôi còn phải ân hận hơn gấp bội.”
Đứng dậy từ nơi vấp ngã
Ngoài những cống hiến hết mình cho ĐTQG, khi còn thi đấu Hữu Thắng đã dính đến một tai tiếng bán độ tại Tiger Cup 1996. Ở trận gặp Lào tại vòng bảng, ĐTVN thi đấu sa sút khó hiểu và nhận trận hòa 1-1. Lê Huỳnh Đức thực hiện cú sút phạt chính xác ở hiệp 2 giúp đội nhà có được một điểm. Cú sút đó bị xem là đã “đá bể nồi cơm của đồng đội.”
Ngay giữa thời gian của trận đấu này, HLV Weigang đã nổi cơn thịnh nộ, chỉ mặt 4 cầu thủ họ Nguyễn (trong đó có Nguyễn Hữu Thắng?): Các anh bán trận này bao nhiêu? Bên cạnh đó, ông cũng đòi đuổi họ về nước. Nhưng nhờ sự can thiệp của ban lãnh đạo, họ đã được giữ lại giúp đội đoạt tấm HCĐ. Trên thực tế đây vẫn là nghi án và Hữu Thắng sau này vẫn đóng góp lớn cho đội.
Hữu Thắng chuyển sang công tác huấn luyện từ rất sớm, nhưng sự nghiệp cũng không “xuôi chèo mát mái”. Ông làm trợ lý cho HLV Nguyễn Thành Vinh năm 2001 và hai năm sau lên cầm quân tạm một thời gian, giúp SLNA vô địch JVC Cup. Đến năm 2005, ông được dọn đường để danh chính, ngôn thuận dẫn dắt đội bóng quê hương.
Nhưng đúng lúc đó, cơ quan điều tra khui ra vụ SLNA dùng tiền mua chức vô địch V-League 2011. Nguyễn Hữu Thắng là một trong những người chịu vạ nặng nhất, phải sống 13 tháng trong trại tạm giam. Đây là quãng thời gian cay đắng nhất mà sau này ông thừa nhận “mất hết niềm tin vào con người và từng nghĩ đến việc bỏ quê ra nước ngoài sinh sống.” Nhưng được mọi người khuyên nhủ, cựu danh thủ này đã dần dần tìm lại sự cân bằng, nung nấu quyết tâm đứng dậy từ nơi vấp ngã.
Tài năng huấn luyện của Hữu Thắng được bộc lộ rõ vào năm 2009. Ông được bầu Hiển giao nhiệm vụ dẫn dắt Hà Nội T&T ở giai đoạn 2, thay cho Triệu Quang Hà. Nằm trong nhóm cầm đèn đỏ nhưng dưới bàn tay của Hữu Thắng, Hà Nội T&T đã thi đấu thăng hoa để cuối cùng cán đích ở vị trí thứ 4. Ấn tượng với vị tướng trẻ, bầu Hiển đã trải thảm đỏ để Hữu Thắng làm việc lâu dài nhưng ông đã từ chối.
Ông nhận nhiệm vụ khó hơn là dẫn dắt SLNA với nhiệm vụ đưa đội bóng quê hương trở lại thời hoàng kim. Quãng thời gian 4 năm không phải dài nhưng Hữu Thắng đã giúp đội nhà thi đấu thành công khi sưu tập đầy đủ các danh hiệu trong nước, ấn tượng nhất là chức VĐQG năm 2011. Sau 10 năm chờ đợi mòn mỏi, cuối cùng người hâm mộ xứ Nghệ cũng được thấy đội bóng quê hương lên đỉnh vinh quang. Trong ngày vui ấy, Hữu Thắng đã bật khóc như một đứa trẻ bởi với anh chiến công này là sự đền đáp ý nghĩa nhất cho những tháng ngày cay đắng khi xưa.
Sau hơn một năm xa rời bóng đá, Hữu Thắng đã chấp nhận thử thách với nhiệm vụ dẫn dắt ĐTQG thay cho Toshiya Miura. Với tài năng, cá tính của mình ông được kỳ vọng sẽ giúp đội nhà thi đấu khởi sắc trong thời gian tới.
Thần tượng: Hữu Thắng rất mê đội tuyển Đức nhưng thích Paolo Maldini – huyền thoại của AC Milan và tuyển Italy với lý do đẹp trai, tài năng nhưng rất chung thủy.
Học hành không giỏi giang: Lúc nhỏ vì quá mê đá bóng, tập trung cho sự nghiệp nên Hữu Thắng không có nhiều thời gian để lo cho việc học. Vì thế, thành tích của ông tại trường học không khả quan cho lắm.
Người tình trong mộng của ca sĩ Phương Thanh: Tính cách và gương mặt của Hữu Thắng khiến anh rất được ca sĩ Phương Thanh ái mộ. Giọng ca này dành tình cảm đặc biệt cho cựu danh thủ Việt Nam nhưng đây chỉ là mối tính đơn phương. Hữu Thắng rất trân trọng điều này và sau này hai người coi nhau như anh em.
Cụt ngón tay vì tai nạn hy hữu: Hữu Thắng bị cụt 2 đốt ngón tay áp út bên phải do một lần bị chiếc nhẫn móc vào lưới khi đang tập luyện vào năm 1996.
