Phong độ trầy trật trên mọi đấu trường khiến Arsenal ngày càng rời xa các danh hiệu mà họ trông đợi, trừ Europa League, nơi duy nhất họ còn được xem là ứng cử viên.
Dừng bước sớm ở FA Cup, bị bỏ xa ở giải Ngoại hạng Anh khi một suất trong Top 5 để dự cúp châu Âu mùa tới giờ đang nằm ngoài tầm tay, trận chung kết League Cup diễn ra cuối tháng này cũng khó lòng xướng tên Arsenal khi đối thủ của họ là một Man City hùng mạnh, điều gì sẽ chờ đón "Pháo thủ" nếu chẳng may họ vấp ngã trên sân của đội bóng Thụy Điển Ostersunds FK tại vòng knock-out Europa League rạng sáng 16-2?
Arsenal (áo xanh) thi đấu chật vật những lần rời xa London.
Điều khó nghĩ nên Arsenal chẳng… dám nghĩ mà thay vào đó, giới chuyên môn tìm kiếm mọi số liệu, thống kê về đối thủ của họ. Tại Giải Vô địch quốc gia Thụy Điển (Allsvenskan) mùa trước, Ostersunds FK xếp thứ 5 chung cuộc, chỉ sau vài "ông lớn" như Malmoe, AIK hay Djurgarden… Xếp nhì một bảng ở vòng loại Europa League, nơi có sự góp mặt của đại diện các cường quốc bóng đá châu Âu như Athletic Bilbao (Tây Ban Nha), Hertha Berlin BSC (Đức) không phải là chuyện dễ dàng đối với Ostersunds FK, đội bóng lần đầu tiên được tham gia tranh tài ở cúp châu Âu mùa này. Đoàn quân của HLV… người Anh Graham Potter chỉ để thua đúng 1 trận, giành được 11/18 điểm ngang bằng với đội đầu bảng Bilbao.
Tân binh Aubameyang là niềm hy vọng lớn nhất của Arsenal.
Liệu tất cả có đủ để Ostersunds FK trở nên đáng gờm và đáng ngại hơn trong mắt Arsenal? "Pháo thủ" kể từ đầu năm 2018 chưa bao giờ có được phong độ tốt nhất, vừa thắng được một trận là hòa hoặc để thua ngay trận kế tiếp. Dàn cầu thủ ngôi sao của HLV Arsene Wenger có thể dễ dàng gục ngã trước những đối thủ ít tên tuổi cỡ Nottingham Forest (xếp cuối bảng Hạng Nhất), Bournemouth hay cả Swansea, đội bóng đang chật vật tìm cách trụ hạng. Thất bại 0-1 mới nhất trong trận derby London với Tottenham đang khiến giấc mơ Top 5 ngày càng trở nên xa vời với Arsenal.
Sanchez ra đi, Ozil lãnh trọng trách dẫn dắt Arsenal.
Nhằm cứu vãn một mùa giải có nguy cơ trắng tay, Arsenal giờ đây chỉ còn biết trông chờ vào đấu trường Europa League, nơi họ được xem là một ứng viên vô địch nặng ký. Đoạt cúp để lên thẳng sân chơi Champions League theo đúng con đường của Man United mùa trước, Arsenal biết rõ mình phải làm gì khi mùa giải đang bước vào chặng đua khốc liệt.
Thành tích thi đấu sân khách rất kém – thua 4, hòa 1 ở năm trận gần nhất trên mọi đấu trường – liệu có được cải thiện với Arsenal khi họ vừa bổ sung được chân sút hàng đầu Pierre-Emerick Aubameyang? "Sát thủ" người Gabon đã ghi bàn trong ngày ra mắt fan hâm mộ ở chiến thắng 5- 1 trước Everton và hy vọng sẽ tái hiện duyên ghi bàn trên sân của Ostersunds FK. Đây cũng không phải là mục tiêu dễ thực hiện bởi Ostersunds FK thi đấu rất hay trên sân nhà Jamtkraft Arena, nơi họ đã thắng 5, hòa 1 ở sáu trận đấu gần nhất trong khuôn khổ Europa League!
Điều lo lắng lớn nhất cho đội bóng của HLV Graham Potter chính là việc các cầu thủ Thụy Điển ít được thi đấu cọ xát thời gian gần đây. Mùa giải Allsvenskan 2017 đã kết thúc từ giữa… tháng 10 năm ngoái và Ostersunds FK chỉ tham gia vài trận đấu cúp hoặc giao hữu để duy trì phong độ.
* Được chú ý ở loạt đấu rạng sáng 16-2 còn có cuộc chạm trán giữa Ludogorets và ứng cử viên vô địch AC Milan. Cũng như Arsenal, đội bóng nước Ý có nguy cơ nhận tiếp một mùa giải trắng tay dù đang có nhiều tín hiệu "hồi sinh" kể từ khi bổ nhiệm cựu danh thủ Gennaro Gattuso vào ghế nóng. Chiến thắng 4-0 cuối tuần qua trước SPAL chính là trận bất bại thứ tám liên tiếp của AC Milan và người hâm mộ có quyền hy vọng đội bóng này sẽ tái hiện phong độ thuyết phục như ở vòng đấu bảng.
Ludogorets không thực sự trông chờ nhiều vào đấu trường Europa League và họ sẽ chỉ tiến sâu nhất có thể, chờ dồn sức chinh phục ngôi vô địch quốc gia Bulgaria mùa thứ 7 liên tiếp làm cơ sở tham dự… Champions League mùa tới.
Chân sút trẻ Patrick Cutrone đang tỏa sáng ở Milan AC.
