Trước nay, khi các vòng loại EURO khởi tranh, Xứ Wales, Iceland, Albania, Bắc Ireland, Slovakia luôn bị coi là những kẻ lót đường hay thậm chí là “rổ đựng bóng”. Nhưng thời thế bây giờ đã khác…
Không “ngồi chờ sung rụng”
Lần đầu tiên trong lịch sử, một vòng chung kết EURO có tới 24 đội tham gia. Đó là một trong những lý do khiến nhiều chuyên gia lẫn người hâm mộ cho rằng, cơ hội được mở rộng đã giúp Xứ Wales, Iceland, Albania, Bắc Ireland, Slovakia được biết thế nào là mùi vị hấp dẫn của ngày hội bóng đá lớn nhất lục địa già. Nhưng bất cứ ai nghĩ rằng, 5 tân binh EURO này ăn may thì hãy nghĩ lại hoặc ít nhất hãy xem lại hành trình vượt qua vòng loại đầy thuyết phục của họ.
Iceland có diện tích vỏn vẹn 103.001km2, dân số chỉ hơn 300.000 người, cứ vào mùa đông thì phần lớn diện tích bị bao phủ bởi băng tuyết nên họ mới được gọi là Băng Đảo. Từ trước tới nay, Iceland chưa bao giờ được dự một giải bóng đá lớn nào và cầu thủ duy nhất của họ được người hâm mộ (không tính cổ động viên Iceland) nhớ tới có lẽ là Eidur Gudjohnsen. Nhưng ở vòng loại EURO 2016, Iceland đã bùng nổ với lối chơi chặt chẽ, hiệu quả. Rơi vào bảng A vô cùng khó khăn, nhưng họ vẫn vượt qua các đối thủ sừng sỏ như Hà Lan, Thổ Nhĩ Kỳ để giành vị trí thứ hai chung cuộc kèm suất chính thức dự vòng chung kết.
Cũng giống như Iceland, đây mới là lần đầu tiên Albania thực hiện thành công khát vọng “cá chép hóa rồng”. Tại bảng I, Albania phần nào may mắn khi các đội Đan Mạch, Serbia sa sút, nhưng không phủ nhận vị trí thứ hai của họ đến từ quyết tâm cao và khả năng chớp thời cơ tuyệt hảo. Cả vòng loại, Albania chỉ ghi vỏn vẹn 10 bàn, ít nhất trong số 18 đội giành vé trực tiếp, nhưng điều đó không còn quan trọng nữa, khi họ đạt được mục tiêu đề ra. Với cách chơi tương tự như vậy, Xứ Wales, Bắc Ireland và Slovakia cũng đã tạo được nhiều dấu ấn để bây giờ, họ đã tự nâng vị thế của mình lên một bậc.
Chẳng ai đánh thuế ước mơ
Trong lịch sử EURO, đã hơn một lần, chức vô địch thuộc về những đội tuyển thuộc diện không ai ngờ tới. Đó là Đan Mạch năm 1992 và Hy Lạp năm 2004. Trước khi những giải đấu ấy diễn ra, Đan Mạch và Hy Lạp được nhận diện là “ngồi cho đủ mâm”.
5 tân binh của EURO 2016 liệu có mong trở thành một Đan Mạch hay Hy Lạp phiên bản mới? Có lẽ tham vọng của họ chưa cao đến vậy, nhưng quyết tâm khẳng định đẳng cấp thì chắc chắn hiện hữu. Hãy nghe tâm sự của Gareth Bale, siêu sao đang khoác áo Real Madrid: “Được cùng Xứ Wales tham dự EURO 2016 là niềm hạnh phúc vô bờ với tôi. Chúng tôi đã vượt một chặng đường dài để có được thành công và chắc chắn không tới Pháp chỉ để ngắm tháp Eiffel.” Đồng quan điểm, tiền vệ Marek Hamsik của Slovakia khẳng định: “Chúng tôi có nhiều cầu thủ giỏi và đủ khả năng tạo nên những bất ngờ.”
Điểm cộng của những tân binh này là họ có thể xuất trận với tâm lý thoải mái. Bên cạnh đó, đội hình có nhiều cầu thủ kinh nghiệm đang thi đấu tại châu Âu sẽ giúp họ tự tin hơn rất nhiều. Xứ Wales có Bale (Real Madrid), Allen (Liverpool), Ramsey (Arsenal), Slovakia có Hamsik (Napoli), Skrtel (Liverpool), Kucka (AC Milan) thì Iceland cũng có Hallfredsson (Udinese), Sigurdsson (Swansea), Bắc Ireland sở hữu McNair (Manchester United)… Tất cả những nét mới mẻ ấy đủ khả năng tạo nên một EURO 2016 nhiều màu sắc với những bất ngờ tiềm ẩn.
