Thời điểm này cách đây gần 1 năm, Croatia đang chuẩn bị cho những trận đấu tại kì World Cup diễn ra trên đất Nga. Khi ấy chắc hẳn họ không dám mơ rằng mình có thể làm được những điều kì diệu. Tại vòng bảng, họ đã lần lượt quật ngã “đại bàng xanh” Nigeria, “những nghệ sĩ Tango” Argentina và hiện tượng Iceland, ghi được 7 bàn thắng và chỉ 1 lần để lọt lưới.
Bước vào vòng knock-out, thầy trò ông Zlatko Dalic tiếp tục đánh bại “những chú lính chì” Đan Mạch, đội chủ nhà Nga và “bầy sư tử” Anh trong 3 trận cầu kéo dài đến 120 phút cùng những loạt đấu súng căng thẳng. Mặc dù không thể bước lên ngôi vô địch nhưng những gì mà Mario Mandzukic cùng các đồng đội làm được đã rất tuyệt vời, hơn hẳn chiến tích cách đây 20 năm của thế hệ Davor Suker hay Zvonimir Boban.
Sime Vrsaljko không thành công trong màu áo Inter Milan sau khi giành ngôi á quân World Cup 2018.
Khi nhớ lại về chuỗi ngày thăng hoa trên đất Nga, những người yêu mến Croatia chắc chắn không thể quên vai trò của bộ đôi hậu vệ cánh Ivan Strinic và Sime Vrsaljko. Họ đã cùng nhau chiến đấu vì Vatreni trong 6 trận đấu, chỉ trừ cuộc đối đầu thủ tục với Iceland. Nhờ khả năng lên công về thủ toàn diện, bộ đôi này đã dễ dàng ngăn chặn những đợt tấn công ở 2 hành lang cánh, đồng thời tạo cơ hội cho những Mandzukic, Kramaric tìm đường đưa bóng vào khung thành đối thủ.
Thế nhưng, sau khi trở về từ kì World Cup thành công rực rỡ, mọi thứ đã thay đổi quá nhanh và số phận của cả Ivan Strinic lẫn Sime Vrsaljko đều được tóm gọn trong 2 chữ “bi kịch”. Ngày 1/8/2018, Vrsaljko trở về Italia để khoác áo Inter Milan theo dạng cho mượn từ Atletico Madrid. HLV Luciano Spalletti đặt tất cả niềm hi vọng vào chàng trai 26 tuổi, để gia cố hành lang cánh phải và tăng sự cạnh tranh với Danilo D’Ambrosio bởi trước đó, anh từng có thời gian chơi tại Serie A trong màu áo Sassuolo. Ngày 19/8, anh có màn ra mắt trong trận thắng Sassuolo. Các Interista đều ít nhiều cảm thấy ấn tượng. Spalletti tiếp tục trao cho Vrsaljko cơ hội ra sân ở những trận đấu tiếp theo.
Song, đến ngày 15/9, bi kịch đã bắt đầu. Hậu vệ người Croatia bị chấn thương đầu gối và phải ngồi ngoài trong nửa tháng. Mặc dù đã rất nỗ lực khi trở lại và có những đóng góp đáng kể cho Inter Milan trong suốt giai đoạn lượt đi, nhưng đến ngày 27/1/2019, tai họa tiếp tục ập đến. Chấn thương đầu gối tái phát, buộc Vrsaljko phải sớm kết thúc mùa giải. Để thay thế ngôi sao 27 tuổi, HLV Spalletti đã đưa về Giuseppe Meazza hậu vệ Cedric Soares từ Southampton. Tổng cộng, Vrsaljko chỉ được ra sân 13 trận trong màu áo Nerazzurri và chắc chắn sẽ bị trả về Atletico Madrid vào mùa hè sắp tới.
Trong khi đó, tình hình của Ivan Strinic còn tồi tệ hơn. Hậu vệ trái này đã đạt được thỏa thuận chuyển đến AC Milan vào ngày 2/3 theo dạng chuyển nhượng tự do sau khi hết hạn hợp đồng với Sampdoria. Sự có mặt của cầu thủ sinh năm 1987 được kì vọng sẽ giúp Ricardo Rodriguez có thêm đối thủ để cạnh tranh. Sau mùa hè World Cup trên đất Nga, các Milanista càng cảm thấy tin tưởng vào Strinic mặc dù khi ấy, anh đã 31 tuổi và không phù hợp với chính sách ưu tiên chiêu mộ những cầu thủ trẻ của ban lạnh đạo Rossoneri.
Ivan Strinic còn chưa có màn ra mắt chính thức trong màu áo AC Milan.
Tuy nhiên, đến ngày 18/8, hậu vệ người Croatia bất ngờ bị chẩn đoán mắc bệnh tim. Điều này khiến anh phải rời xa bóng đá 1 thời gian, ngay cả việc tập luyện cũng không được phép. Để thay thế Strinic, Giám đốc thể thao Leonardo đã buộc phải chi tiền đưa Diego Laxalt về từ Genoa.
Hiện tại, Strinic đã quay trở lại tập luyện. Tuy nhiên, anh vẫn chưa có màn ra mắt trước hàng vạn Milanista. Với tình hình tài chính khó khăn, và những rối ren sau khi thất bại trong cuộc đua giành vé tham dự UEFA Champions League, chắc chắn ban lãnh đạo AC Milan sẽ không thể “nuôi báo cô” hậu vệ người Croatia thêm nữa. Họ đang cố gắng tìm đối tác để bán cầu thủ 32 tuổi này nhưng thật khó để thành công bởi không ai muốn mạo hiểm đầu tư vào 1 cầu thủ có tiền sử mắc bệnh tim.
Chỉ sau 1 năm, mọi thứ đã thay đổi quá nhanh với Ivan Strinic và Sime Vrsaljko. Từ vị thế của những hậu vệ cánh hành đầu trong thành phần nhà á quân World Cup, giờ đây, cả 2 đều đang đứng trước tương lai bấp bênh, khi phải sắm vai "người thừa" tại thành Milan. Đội tuyển Croatia của họ cũng không còn giữ được vị thế của mình, khi đứng bét bảng tại UEFA Nations League. Giờ đây, người hâm mộ bóng đá Croatia chỉ mong cả Strinic và Vrsaljko đều sớm trở lại thi đấu, có được bến đỗ an yên trước khi quay trở lại đóng góp cho đội tuyển quốc gia.
