Chuyến hành quân đến sân Old Trafford đêm 23-1 của Southampton hứa hẹn “lành ít dữ nhiều” sau khi họ đã để thua trên sân nhà trận lượt đi. Khát khao chiến thắng của đội bóng dù vậy không lấn át được quyết tâm thể hiện của HLV Ronald Koeman…
Mối hiềm khích, thậm chí, sự hận thù nhiều năm, như nhận định của giới chuyên môn, mới là điều mà hai HLV Louis Van Gaal và Ronald Koeman quan tâm giải quyết “ai hơn ai” thay vì kết quả trận đấu vốn mang rất nhiều ý nghĩa đối với cả Man United lẫn Southampton. “The Saints” vừa giành liên tiếp hai trận thắng để chen chân trở lại vào Top 10 nên không dễ từ bỏ mục tiêu cải thiện thứ hạng. Man United bất bại từ ngày đầu năm mới nhưng cũng không có nghĩa “Quỷ đỏ” đã tìm lại được hình ảnh một ứng viên vô địch nặng ký.
Mùa giải năm ngoái, đôi bên bất phân thắng bại khi thua trên sân nhà nhưng thắng lại trên sân khách và Southampton quyết tâm lặp lại kết quả trên ngay tại Old Trafford đêm nay. Thế nhưng, vấn đề là Van Gaal có chấp nhận kết quả tồi tệ ấy bởi nhà cầm quân lão luyện này luôn muốn khẳng định việc trên tài người trợ lý cũ tại Barcelona…
Lòng tị hiềm giữa hai nhà cầm quân Hà Lan này xuất phát từ thời họ phải kề vai sát cánh cùng nhau tại CLB Ajax Amsterdam năm 2004. Koeman giữ cương vị HLV trưởng, tức chịu mọi trách nhiệm về các hoạt động của đội một trong khi giám đốc thể thao Van Gaal lo điều phối công việc của đội ngũ săn tìm cầu thủ cũng như thu hút các cầu thủ mới về đội. Koeman như vậy có thể toàn tâm toàn ý với nhiệm vụ huấn luyện mà không phải lo lắng chuyện lực lượng.
Thực tế không đơn giản như vậy dù trách nhiệm rất rõ ràng. Quen với công việc giám sát mọi thứ ở Barcelona trước đó, Van Gaal can thiệp sỗ sàng vào chuyện điều hành chuyên môn của Koeman cũng như của đội một Ajax. Trong hồi ký của mình, Koeman kể lại, mỗi buổi tập của đội, Van Gaal xách ghế đến ngồi bên rìa sân, điềm nhiên nhận xét các cầu thủ, chê bai người này và vỗ tay khen những người mà ông yêu thích!
Koeman bắt đầu cảm thấy khó chịu, bởi thay vì hỗ trợ ông, Van Gaal lại khiến cho hình ảnh và uy quyền của Koeman giảm giá trị trước mặt cầu thủ. Không những thế, Van Gaal còn từng bước can thiệp vào việc luận bàn kế hoạch, chiến thuật của đội bóng vốn không phải công việc của ông.
Mọi việc càng trở nên tồi tệ hơn xoay quanh ngôi sao lớn nhất của Ajax lúc bấy giờ là Zlatan Ibrahimovic. Cầu thủ người Thụy Điển đến Ajax trước cả Koeman và Van Gaal và gầy dựng tên tuổi của mình bằng những màn trình diễn ấn tượng ở giải VĐQG Hà Lan cũng như ở đấu trường Champions League. Tất nhiên, nhiều đội bóng lớn ở châu Âu lập tức để mắt đến Ibrahimovic dù Koeman trước sau kiên quyết từ chối mọi lời đề nghị.
Van Gaal lại không nghĩ như thế. Với vai trò của mình, ông tác động rất nhiều đến ban lãnh đạo Ajax và ở ngày cuối cùng của kỳ chuyển nhượng năm đó, Van Gaal “đẩy” Ibrahimovic sang Juventus với bản hợp đồng đắt giá. Điều đáng nói là do thời hạn đã hết, Koeman hoàn toàn không kịp trở tay, không mua nổi một chân sút khác để thay thế Ibra.
Đến lúc này thì Koeman thực sự giận dữ. Về nguyên tắc, không đội bóng nào bán đi cầu thủ tốt nhất của mình. Ông không chấp nhận việc cầu thủ quan trọng nhất bị bán đi mà HLV trưởng lại không được hỏi ý kiến, chưa kể không có người thay thế, hàng tiền đạo Ajax bị ảnh hưởng nghiêm trọng.
Koeman lên tiếng và ban lãnh đạo Ajax buộc phải nghe theo ông, sa thải Van Gaal ngay lập tức. Chỉ có điều, mọi thứ đã không thể được cứu vãn. Tháng 2-2005, đến lượt Koeman ra đi do thành tích của Ajax sa sút. Không Ibrahimovic, cũng chẳng còn Koeman lẫn Van Gaal, Ajax đã không còn là chính mình.
Từ đó, Van Gaal và Koeman không thèm nhìn mặt nhau. Số phận đưa đẩy cả hai “cập bến” giải Ngoại hạng Anh cùng thời điểm vào mùa hè 2014, tức mười năm sau sự cố ở Ajax. Man United, về truyền thống, luôn nhỉnh hơn so với Southampton và sau ba lần chạm trán kể từ đó, “Quỷ đỏ” đang tạm dẫn trước với 2 thắng, 1 thua.
Lịch sử có được viết lại đêm nay khi hai cựu thù tái ngộ trên sân cỏ Old Trafford? Cần nhớ, Southampton không giữ được phong độ ổn định từ đầu mùa khi thắng được cả đội đầu bảng Arsenal nhưng sẵn sàng để đội chót bảng Aston Villa cầm chân. Trong khi đó, Man United vẫn đang trên đường trở lại…
