Hai năm trước, khi Man City chạm trán Real Madrid của Zinedine Zidane ở vòng 1/8 Champions League, không nhiều người nghĩ đẳng cấp của "Los Blancos" sẽ gục ngã dưới tay "The Citizens" khi đội bóng của Pep Guardiola chưa từng hít thở không khí vòng bán kết Champions League.
Song Man City thắng cả 2 lượt trận, buộc Zidane chịu thất bại đầu tiên tại vòng knock-out Champions League trong sự nghiệp huấn luyện. Khác biệt khi đó giữa 2 đội là Kevin De Bruyne.
De Bruyne từng giúp Man City kéo sập Bernabeu trong lần chạm trán Real Madrid ở mùa giải 2019/20.
Chờ De Bruyne bùng nổ
Hai năm trước, Real Madrid mới là đội vươn lên dẫn trước trong trận lượt đi khi Isco sút tung lưới Ederson giữa hiệp 2. Tuy nhiên, De Bruyne mất 5 phút, từ 78 đến 83 để lật ngược thế cờ cho đại diện nước Anh với bàn thắng cùng pha kiến tạo.
Champions League khi ấy vẫn áp dụng luật bàn thắng trên sân khách, nên những gì De Bruyne làm được tại Bernabeu được coi là cơn chấn động. Chung cuộc sau 2 lượt trận, Man City thắng Real Madrid 4-2 để lần đầu tiên vượt qua được nhà cựu vô địch châu Âu ở sân chơi Champions League dưới triều đại Pep Guardiola.
Không như nhiều người nghĩ, chiến thắng này không giúp Man City mở ra cánh cửa chinh phục Champions League. Ngay ở lượt đấu kế tiếp, đội quân của Pep Guardiola gục ngã trước Lyon và một lần nữa lỡ hẹn với vòng bán kết.
Sự toàn diện của De Bruyne giúp Man City triển khai được nhiều chiến thuật khác nhau. Đồ họa: Minh Phúc.
Tuy nhiên, màn trình diễn bùng nổ của De Bruyne với Real Madrid vẫn là minh chứng cho thấy trong ngày nguồn cảm hứng lớn nhất lên tiếng, Man City có thể lật đổ bất kỳ đội bóng nào.
Lúc này, Man City cần De Bruyne tiếp tục lên tiếng để tạo ra khác biệt trước Real Madrid. Giống mùa giải trước, De Bruyne đang đạt đỉnh phong độ vào chặng quan trọng nhất. Tiền vệ người Bỉ góp dấu giày vào 8 bàn trong 6 trận gần nhất cho Man City tại Premier League. Tại Champions League, chính De Bruyne ghi bàn duy nhất giúp Man City quật ngã Atletico tại tứ kết.
Hơi thở của De Bruyne tại Man City quan trọng tới mức những trận tiền vệ này không lên tiếng, đội quân của Pep lập tức bị cầm chân (hòa Crystal Palace, Atletico Madrid đều với tỷ số 0-0).
Nếu Real Madrid có Luka Modric là động cơ vạn năng, là chìa khóa mở ra những khúc mắc khó nhất bằng những pha kiến tạo không tưởng, Man City cũng có Kevin De Bruyne với vai trò tương tự.
Ký giả Barney Roney của Guardian nhấn mạnh De Bruyne là người duy nhất trong đội hình Man City "được phép" tung ra những đường chuyền mạo hiểm, xâm nhập vào các tuyến phòng ngự của đối thủ, thậm chí được tự dứt điểm ghi bàn bởi "quá giỏi trong mọi khía cạnh".
Pep Guardiola cũng không thiếu những phương án để tận dụng bộ kỹ năng toàn diện của De Bruyne. Mùa trước, Man City vào chung kết Champions League với De Bruyne trong vai trò số 9 ảo. Lúc này, De Bruyne đã quay về với vai trò hộ công, nhưng cách sử dụng tiền vệ này được Pep phân tích kỹ lưỡng theo từng trận đấu.
Trong trận hòa 2-2 với Liverpool tại Premier League, De Bruyne đá tiền đạo lùi trong sơ đồ 4-2-4 của Man City và tạo sức ép liên tục lên hàng phòng ngự của "The Kop" bằng khả năng di chuyển linh hoạt. Nếu Ryiad Mahrez chính xác hơn trong pha bóng cuối trận từ đường kiến tạo của De Bruyne, Man City có thể đã khép lại cuộc đua vô địch Premier League.
Tới trận đấu với Atletico tại lượt đi tứ kết Champions League, De Bruyne lại xuất phát trong vai trò hộ công và một mình tạo ra tới 3 đường chuyền quan trọng trước hàng phòng ngự lùi sâu của Atletico.
Guardian gọi De Bruyne là cầu thủ gần nhất tiến tới ngưỡng "siêu sao" trong đội hình Man City, là "viên đạn ma thuật" trong đội hình của Man City.
Vai trò đè nặng
Man City và Real Madrid đều không có được lực lượng tốt nhất ở trận bán kết lượt đi. Đội quân của Pep sẽ mất Joao Cancelo vì treo giò và không có Kyle Walker, John Stones bởi chấn thương. Với Real Madrid, Casemiro và Alaba là những vắng mặt đáng chú ý.
Việc Cancelo không thi đấu sẽ khiến trách nhiệm đặt lên vai De Bruyne lớn hơn. Trong cách bố trí đội hình thường thấy của Man City mùa này, Cancelo đóng vai trò hậu vệ nghịch cánh (inverted wing back) và hoàn thành mỹ mãn nhiệm vụ khi biến những pha tấn công bên khu vực hành lang trong bên trái trở thành vũ khí sắc bén của Man City.
Đối thủ của De Bruyne sẽ là Modric - Kroos, bộ đôi tiền vệ hay bậc nhất lịch sử của Real Madrid.
Cancelo đã ghi một bàn và kiến tạo 8 lần trong mùa giải này với công thức đó. Trong đó, pha dọn cỗ giúp Gabriel Jesus đánh sập hàng phòng ngự Liverpool trong trận hòa 2-2 mới đây tại Premier League xứng đáng được ghi vào sách giáo khoa.
Tuy nhiên, việc trách nhiệm đổ xuống De Bruyne cũng là thời cơ thích hợp để cả thế giới có dịp chứng kiến bản lĩnh của tiền vệ này. Bất chấp phong độ và đẳng cấp được phô diễn trong màu áo Man City suốt nhiều năm qua, De Bruyne chưa từng được tiến xa được ở cuộc đua Quả bóng vàng.
Vị trí cao nhất De Bruyne từng vươn tới là thứ 8, trong cuộc bình chọn năm ngoái. Hiếm người hâm mộ nào gọi De Bruyne là huyền thoại. Tiền vệ này chưa từng vô địch Champions League, cũng chưa nếm mùi vinh quang trong màu áo đội tuyển quốc gia.
Trong khi đó, những địch thủ của De Bruyne bên phía Real Madrid ở trận bán kết Champions League, Luka Modric và Toni Kroos, đều là những tượng đài.
Modric là chủ nhân của Quả bóng vàng, giành 4 Champions League trong cả sự nghiệp. Kroos về thứ 9 ở cuộc bình chọn Quả bóng vàng, nhưng cũng 4 lần lên đỉnh tại Champions League và thậm chí chạm vào cúp vàng World Cup với vị thế trái tim của tuyển Đức.
Giới quan sát không dám nghi ngờ bộ đôi Modric - Kroos ngay cả khi 2 ngôi sao này trở nên luống tuổi. Modric ở tuổi 36 vẫn kéo Real Madrid về từ cõi chết trước Chelsea ở tứ kết mùa này. Còn Kroos mùa trước cũng ghìm Liverpool ở tứ kết bằng khả năng cầm nhịp thế trận và kiến tạo siêu hạng, ở tuổi 31.
De Bruyne trẻ hơn Modric 6 tuổi, trẻ hơn Kroos 18 tháng và vẫn còn thời gian để tự ghi tên mình vào ngôi đền của những huyền thoại làng túc cầu. Muốn hoàn thành mục tiêu này, De Bruyne phải lĩnh xướng Man City vượt qua chính Real Madrid ở bán kết Champions League.
Không lời khẳng định nào trọn vẹn hơn chiến thắng trong cuộc đấu tay đôi.
