Phút 99 trận đấu với U23 Timor Leste, Trần Liêm Điều lần đầu ra mắt U23 Việt Nam trong một trận đấu chính thức, nhưng không phải vị trí thủ môn sở trường. Anh vào sân từ ghế dự bị, là cầu thủ cuối cùng xuất trận, thi đấu cao nhất trên hàng công U23 Việt Nam.
Màn ra mắt đội tuyển trong hoàn cảnh đặc biệt giúp Liêm Điều được đông đảo người hâm mộ biết đến. Ngoài Liêm Điều và nhóm viện binh, không cầu thủ nào của bóng đá Việt Nam bước vào trận đấu mà chỉ có chưa đầy một ngày chuẩn bị như vậy trong quá khứ.
Liêm Điều ra mắt U23 Việt Nam trong hoàn cảnh đặc biệt. Ảnh: Nguyên Khang.
Khoảng 9h sáng 23/2, Liêm Điều nhận cuộc điện thoại từ cán bộ Liên đoàn Bóng đá Việt Nam (VFF) về việc triệu tập bổ sung gấp để sang Campuchia thi đấu. Anh không dám tin vào tai mình, đứng một lúc để bình tĩnh lại rồi vội vàng thu xếp hành lý.
“Tôi rất bất ngờ khi được gọi bổ sung gấp vì đang cùng CLB Nam Định chuẩn bị cho trận ra quân V.League 2022. Tôi vội vàng gọi điện xin phép ban huấn luyện và được chú Văn Sỹ động viên tạo điều kiện. Rồi sau đó tôi mau chóng đi tìm đôi giày và đôi găng, nếu thiếu hai thứ này là không ổn”, Trần Liêm Điều chia sẻ với Zing.
Thu xếp xong hành lý và chào tạm biệt cô vợ mới cưới, Liêm Điều lên xe ra thẳng sân bay Nội Bài. Đến đây, anh phải chờ gần 2 giờ vì chuyến bay vào TP.HCM bị delay. Đến tối cùng ngày, Điều mới hội quân cùng 3 đồng đội khác. Nhóm viện binh của U23 Việt Nam gần như không được nghỉ ngơi khi đến nửa đêm phải đi xét nghiệm Covid-19.
“Lúc có kết quả âm tính bọn tôi mừng lắm. Rồi cả nhóm lên đường đi Campuchia từ khoảng 5h sáng (24/2). Đi lại cũng mệt nhưng tôi cũng vui và rất hồi hộp. Đời cầu thủ từ nhỏ chưa bao giờ tôi được trải nghiệm cảm giác này”, thủ môn sinh năm 2001 kể.
Nếu U23 Việt Nam không rơi vào khủng hoảng lực lượng do Covid-19, chưa chắc Liêm Điều đã có dịp ra mắt sân chơi Đông Nam Á. Trước chuyến đi này, Liêm Điều cũng có cả một hành trình ly kỳ ở đội U23 Việt Nam.
Liêm Điều được HLV Park Hang-seo triệu tập từ năm 2020, đã góp mặt trong rất nhiều đợt tập trung và thậm chí đã thi đấu trận giao hữu với các đàn anh đội tuyển quốc gia. Cùng với Trịnh Xuân Hoàng (CLB Thanh Hóa), Trần Liêm Điều có quãng thời gian tập luyện gần như lâu nhất với HLV thủ môn Kim Hyun-tae trước khi HLV này kết thúc hợp đồng.
Trong đợt tập trung mang tính quyết định hồi tháng 1, Liêm Điều xin BHL U23 Việt Nam về nhà để cưới vợ, nghỉ khoảng gần một tuần. Biến cố không may xảy ra với Điều khi anh mắc Covid-19 lúc trở lại đội nên phải cách ly và bỏ lỡ các buổi tập. U23 Việt Nam tập xuyên dịp Tết tại Hà Nội, chỉ mình Liêm Điều bị cách ly, không được ăn Tết cũng chẳng thể tập luyện.
Khi HLV Đinh Thế Nam chốt danh sách U23 Việt Nam vào Bình Dương tập huấn để quen thời tiết nóng, ông gạch tên Liêm Điều.
“Tôi cũng suy nghĩ rất nhiều và tiếc cho Liêm Điều. Tôi đã gặp riêng và động viên cậu ấy. Việc không được tập thường xuyên khiến Điều không có thể trạng tốt nhất. Tôi cũng muốn cho Điều đi cùng nhưng điều lệ giải Đông Nam Á chỉ cho đăng ký tối đa 3 thủ môn”, HLV Đinh Thế Nam trả lời câu hỏi của Zing sau trận thắng Timor Leste.
Liêm Điều và đồng đội đứng trước cơ hội giành chức vô địch khu vực đầu tiên cho U23 Việt Nam. Ảnh: Nguyên Khang.
Khi Liêm Điều trở lại đội tuyển, anh cũng không lường trước được màn ra mắt của mình. HLV Đinh Thế Nam đăng ký Đặng Tuấn Hưng bắt chính, cho Điều ngồi dự bị. Tuấn Hưng chỉ là người mới, chưa thi đấu chuyên nghiệp, cũng chưa từng được triệu tập lên tuyển trước đây, còn Điều đã có cả một quá trình với HLV Thế Nam.
Tuy nhiên điều đó không khiến Điều buồn. Với anh, được khoác áo đội tuyển đã là niềm hạnh phúc, ngay cả khi niềm hạnh phúc đó đến hơi khác so với tưởng tượng của chính cầu thủ này.
“Tôi không hề biết sẽ được vào sân để đá tiền đạo. Tôi thậm chí không biết các thầy đã chuẩn bị sẵn quần áo thi đấu màu trắng. Tôi ngồi ghế dự bị khi trên người vẫn mặc nguyên trang phục thủ môn đấy chứ. Khi các đồng đội chấn thương, chuột rút nhiều quá, các thầy mới lấy quần áo ra bảo tôi thay và đi khởi động. Tôi thay đồ ở giữa sân luôn chứ không có thời gian đi vào phòng thay đồ. Tôi thậm chí không để ý tên mình bị in sai, nhưng không vấn đề gì”, Liêm Điều nói.
Lần đầu tiên trong sự nghiệp thủ môn trưởng thành từ Nam Định ra sân trong trận đấu chính thức với vị trí tiền đạo. Đây cũng là lần hiếm hoi bóng đá Việt Nam bất đắc dĩ phải sử dụng thủ môn dự bị như vậy vì không còn người để thay.
21 phút chào sân trong màu áo U23 Việt Nam của Liêm Điều có thể không trọn vẹn với một thủ môn, nhưng quá đủ để được coi là một dấu ấn khó quên trong sự nghiệp của anh khi U23 Việt Nam vào chung kết giải U23 Đông Nam Á.
