Theo những thông tin được tiết lộ trên tờ New Straits Times của Malaysia, AFC đang thảo luận nghiêm túc và lên kế hoạch ra đời giải đấu mang tên ASIAN Nations League (ANL) dành cho các liên đoàn bóng đá thành viên. Cách thức hoạt động dĩ nhiên là dựa trên UEFA Nations League của LĐBĐ Châu Âu (UEFA).
Ông Datuk Windsor Paul John, tổng thư ký AFC tuyên bố: "Ý tưởng thành lập ANL thực sự rất thú vị ,nhưng chúng tôi cần rà soát lại kỹ các giải đấu của AFC trong tương lai gần để tránh trùng lặp và chắc chắn rằng không ảnh hưởng tới mục tiêu và tầm nhìn của tổ chức."
Nhiều người đang mong đợi AFC thành lập một giải đấu tương tự UNL của UEFA.
Nghĩa là điều này vẫn chỉ nằm trên giấy tờ, và chưa thể xác định được chắc chắn nó có thể xảy ra hay không. Nhưng hãy thử cho rằng nó chuẩn bị được tổ chức vào đầu năm sau, khi đó Việt Nam chắc chắn được tham dự, vì chúng ta đang là thành viên tích cực của khu vực đông dân nhất thế giới.
Chiếu theo số điểm trên bảng xếp hạng FIFA, Việt Nam đang có vị trí thứ 17, do đó chúng ta sẽ rơi vào League B, cùng với các đội tuyển Uzbekistan, Ấn Độ, Qatar, Palestin, Triều Tiên, Jordan, Bahrain, Philippines, Tajikistan, Thái Lan và Đài Bắc Trung Hoa.
Dù vậy, nếu tính riêng ở League B, Việt Nam chỉ nằm ở nhóm hạt giống số 2, cùng với Triều Tiên, Jordan, và Bahrain. Như vậy, khi bốc thăm chia bảng, chúng ta chắc chắn không nằm cùng những đội này mà sẽ đụng độ với 2 đội thuộc nhóm hạt giống số 1 và số 3.
Ở 3 hạng đầu là A, B và C, sẽ có 4 bảng mỗi hạng (12 đội), tổng cộng sẽ là 36 liên đoàn thành viên. Còn lại 10 liên đoàn có thứ hạng thấp nhất cũng chia thành 3 bảng, những sẽ chỉ có 1 bảng duy nhất tập hợp đủ 4 đội tuyển, trong khi 2 bảng còn lại sẽ chỉ có sự góp mặt của 3 đội tuyển - tạo thành League D.
Việt Nam hiện đang nằm ở nhóm 2, thuộc hạt giống số 2.
Cách thức hoạt động không có nhiều khác biệt với UEFA Nations League, nghĩa là cứ sau một lượt đấu, 2 đội đứng đầu mỗi nhóm sẽ thay thế 2 đội đứng cuối mỗi nhóm, theo thứ tự từ thấp lên cao. Ngoài ra, đội vô địch cũng sẽ chỉ được xác định ở League A, còn lại những thành viên có thành tích cao ở mỗi nhóm sẽ có cơ hội cạnh tranh tấm vé đến với ASIAN Cup hay xa hơn là World Cup.
Đây là điều hoàn toàn thực tế vì giải đấu lớn nhất thế giới vào năm 2026 sẽ có tổng cộng 48 đội tuyển. Châu Á cũng sẽ tăng suất tham dự từ 4,5 vé (4 vé đi tiếp, và một vé chơi play-off liên lục địa) lên 8 vé. Điều này được hiểu như, sẽ không còn vé vớt như Australia vừa rồi (đến World Cup 2018 vì thắng Honduras 3-1 ở trận play-off).
Suất tham dự thực chất được tăng gấp đôi, vì thế, trong vòng 8 năm nữa sẽ là khoảng thời gian vô cùng quý báu cho đội tuyển Việt Nam rèn dũa chuyên môn nhằm hướng tới một chương sử vĩ đại. Tất nhiên, khi đã có thông tin này thì các liên đoàn thành viên trong khu vực Đông Nam Á chẳng chịu ngồi yên một chỗ, họ cũng phải tích cực thay đổi để có thể góp mặt tại World Cup 2026.
Nếu cứ theo đà phát triển như hiện tại, chúng ta phần nào sẽ dự đoán được những đội tuyển có thể chắc suất như Nhật Bản, Hàn Quốc, Australia, Ả Rập Xê Út, hay Iran. Như vậy 3 suất còn lại sẽ là cuộc cạnh tranh gay gắt giữa những đội còn lại trong League A, và một vài thành viên ở League B như Việt Nam, Thái Lan, Uzbekistan,...
Các suất dự World Cup 2026 dự kiến được chia theo khu vực.
Tất nhiên, đây chỉ là dự đoán và chẳng ai biết trước được một nền bóng đá có đi lên hay tụt hậu trong quãng đường gần một thập kỷ. Dù vậy, Việt Nam hiện tại đang có những bước phát triển rất tích cực, và nếu cứ tiếp tục thành công trên đấu trường khu vực như một năm qua. Cơ hội tham dự World Cup 2026 là điều có thể thấy được.
Nói gì đi nữa, mục tiêu hiện tại của Việt Nam vẫn đang là 'giấc mơ vàng' AFF Cup 2018. Khi chinh phục được giải đấu này rồi thì chúng ta mới nên nghĩ đến những bước tiếp theo. Hy vọng huấn luyện viên Park Hang-seo sẽ vẫn gắn bó với dải đất hình chữ S trong thời gian tới, để giúp chúng ta nâng tầm đẳng cấp trong khu vực.
