Quay ngược lại thời điểm ngày 17/3/2016, khi Juventus đến làm khách tại Allianz Arena để chạm trán Bayern Munich trong trận đấu lượt về vòng knock-out UEFA Champions League. Kết quả hòa 2-2 trên đất Italia khiến Bianconeri gặp rất nhiều bất lợi, bởi chỉ cần “Hùm xám xứ Bavaria” giữ sạch mảnh lưới là các vị khách sẽ bị hất văng khỏi đấu trường danh giá nhất châu Âu.
Kí ức ngày 17/3/2016 sẽ còn in đậm trong trí nhớ của Mario Mandzukic.
Mọi chuyện nằm ngoài mong đợi của thầy trò ông Massimiliano Allegri. Chỉ sau nửa giờ thi đấu, Juventus bất ngờ vươn lên dẫn trước với tỉ số 2-0 nhờ các bàn thắng của Paul Pogba và Juan Cuadrado. Đến phút 72, khi cảm thấy đã cầm chắc tấm vé vào vòng tứ kết, Allegri quyết định đưa Mario Mandzukic vào sân thay cho Alvaro Morata, ngôi sao sáng nhất của Juventus trong trận đấu này.
Kể từ đây, tấn bi kịch đã xảy đến với Bianconeri. 3 phút sau sự thay đổi người ấy, Robert Lewandowski rút ngắn tỉ số cho Bayern Munich. Trong thời gian đá bù giờ, Thomas Muller đưa trận đấu về vạch xuất phát và buộc phải kéo dài thêm 2 hiệp phụ để phân định thắng bại. Tinh thần đang lên cao, đội chủ nhà có thêm 2 bàn thắng nữa nhờ công của Thiago Alcantara và người cũ của Juventus, Kingsley Coman. Đại diện của Serie A đã hoàn toàn bị khuất phục và tự tay dâng tấm vé vào vòng tứ kết cho “Hùm xám xứ Bavaria”.
Sau thất bại tại Allianz Arena, có 2 nhân vật của Juventus bị chỉ trích nhiều nhất. Người đầu tiên là HLV Massimiliano Allegri. Ông đã có quyết định sai lầm khi rút Alvaro Morata ra khỏi sân dù rằng anh đang chơi rất hay. Và người thứ 2, chính là Mario Mandzukic. Tiền đạo người Croatia không chịu lui về hỗ trợ phòng ngự, chỉ thường xuyên quanh quẩn trong vùng cấm địa của Bayern Munich mặc dù không có nhiều bóng. Chính sự ích kỉ ấy đã khiến đội bóng của anh phải ngậm ngùi chia tay UEFA Champions League.
Kể từ thời điểm ấy, Mario Mandzukic như trở thành 1 con người khác tại Allianz Stadium, yêu thương và chấp nhận hi sinh nhiều hơn vì “Lão phu nhân”. Anh sẵn sàng chơi ở mọi vị trí HLV Massimiliano Allegri yêu cầu. Mùa giải 2016 – 2017, Mandzukic từ bỏ vị trí trung phong sở trường để chuyển sang chơi dạt biên trái và phải hỗ trợ phòng ngự nhiều hơn bên cạnh nhiệm vụ ghi bàn. Kết quả, Juventus đi thẳng đến trận chung kết UEFA Champions League tại Cardiff, trước khi gục ngã trước Real Madrid hùng mạnh.
Siêu phẩm Mario Mandzukic ghi được vào lưới Keylor Navas tại Cardiff năm 2017
Sang đến mùa giải năm nay, Cristiano Ronaldo chuyển đến Allianz Stadium. Cầu thủ người Croatia được quay trở lại vai trò trung phong. Tuy nhiên, nhiệm vụ của anh lúc này là phải di chuyển để tạo khoảng trống cho siêu sao 34 tuổi. Không một chút nề hà, Mandzukic vui vẻ đồng ý. Dần dần, các Juventini đã dành cho anh nhiều tình cảm hơn bởi không phải cầu thủ nào cũng chấp nhận hi sinh nhiều như thế.
Điều quan trọng hơn đó là bản năng săn bàn của “Super Mario” vẫn không hề mai một. Anh không có nhiều cơ hội dứt điểm và số lượng bàn thắng có thể ít hơn qua từng mùa bóng, nhưng những pha lập công ấy đều có tính chất rất quan trọng, ghi đậm trong kí ức của các Juventini. Ít ai có thể quên pha ngả người móc bóng vào lưới Keylor Navas, gỡ hòa cho Bianconeri tại Cardiff. Và ngay mùa giải trước, cú đúp của anh tại Santiago Bernabeu đã khiến cho những người yêu mến Juventus có thể mơ về 1 cuộc lội ngược dòng thần kì trước Real Madrid.
Mandzukic vừa tài năng và giàu đức hi sinh. Bên cạnh đó, ở tiền đạo người Croatia còn gây ấn tượng bởi sự mạnh mẽ như 1 chiến binh. Chắc hẳn, mãi về sau, khi anh đã giải nghệ, các Juventini sẽ vẫn còn bị ám ảnh bởi đôi tay gân guốc, cơ bắp cuồn cuộn, khuôn mặt góc cạnh, và ánh mắt sáng rực, hay trợn ngược nhìn chằm chằm vào ống kính máy quay của “Super Mario” mỗi khi anh ăn mừng bàn thắng.
Những ai theo dõi Mandzukic thi đấu vào đêm qua, trong cuộc tiếp đón AC Milan, cũng sẽ có chung cảm giác ấy. Với tấm băng đội trưởng trên tay, anh trở thành 1 người thủ lĩnh thực thụ, 1 chiến binh mạnh mẽ, sẵn sàng “ăn tươi nuốt sống” những ai có ý định đe dọa, làm tổn thương “Bà đầm già thành Turin”.
Mandzukic tìm đủ mọi cách để gây ức chế với các cầu thủ AC Milan.
Gần 5 năm chơi bóng tại Italia, dường như anh cũng học được “chất quái” của các cầu thủ ở đất nước ven bờ Địa Trung Hải. Trong thế trận căng thẳng, Mandzukic liên tục tiến đến, dùng những lời lẽ, hành động khiến đối phương cảm thấy ức chế. Suốt trận đấu, không biết bao nhiêu lần Mateo Musacchio, Franck Kessie, Alessio Romagnoli tiến đến tranh cãi gay gắt với tiền đạo người Croatia. Ngay cả 1 cầu thủ nổi tiếng hiền lành, khuôn mặt ngây thơ như Krzysztof Piatek cũng đã bị rơi vào chiếc bẫy đến từ sự khiêu khích của đội trưởng Juventus. Ngoài ra, trong những tình huống va chạm, người chiến binh mạnh mẽ ấy cũng sẵn sàng… nằm lăn trên sân 1 lúc lâu, khuôn mặt lộ rõ vẻ đau đớn.
Đó là những điều các Juventini đã được chứng kiến từ lâu, nhưng thường là ở… Giorgio Chiellini. Cũng giống như người đồng đội đang chơi ở vị trí trung vệ, Mario Mandzukic luôn nhận được tình cảm của các Juventini. Có thể những hành động ấy rất xấu xí trong mắt người khác, nhưng với các Tifosi của Juventus, họ đều hiểu rằng tiền đạo người Croatia đang cố gắng làm tất cả để giúp “Lão phu nhân” hạnh phúc. Vì tình yêu với Bianconeri, Mandzukic đã kí thêm một bản hợp đồng kéo dài đến mùa hè năm 2021 để tiếp tục cống hiến cho tình yêu muộn màng của mình, bất chấp những lời mời gọi kèm theo mức lương cao ngất ngưởng đến từ Trung Quốc.
Tôi muốn có 1 người bạn như anh, Super Mario!
“Super Mario” hội đủ mọi yếu tố để mọi người cảm thấy trân trọng. Tài năng, mạnh mẽ, trọng tình nghĩa, sẵn sàng làm tất cả vì những người mà anh yêu mến. Trong cuộc sống hiện đại, thật khó tìm ra gương mặt hội đủ những phẩm chất ấy và gắn bó bền chặt. Vậy nên, nếu có thể, tôi mong được kết bạn với 1 người như anh, Mario Mandzukic!
