Tròn ba thập niên trôi qua kể từ ngày Ngoại hạng Anh ra đời. Giải đấu hàng đầu nước xứ sương mù không thường chứng kiến những trận đấu tay đôi ảnh hưởng trực tiếp đến cuộc đua vô địch.
Vài trận đấu giữa Manchester United gặp Arsenal giai đoạn 1996-2005, hay MU đối đầu Chelsea giai đoạn 2007-2012 đều đi vào lịch sử. Giờ thì những lần đối đầu giữa Man City và Liverpool mới thật sự quyết định cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh. Thậm chí nếu nhìn rộng ra, Man City và Liverpool là trận đấu không khác gì chung kết Champions League.
Đỉnh cao châu Âu
"Khi tôi nhớ lại quãng thời gian của tôi tại Man City - khi tôi đã nghỉ hưu, chỉ còn xem bóng đá và chơi golf - tôi sẽ nghĩ Liverpool là đối thủ lớn nhất", Pep Guardiola nói trong buổi họp báo trước vòng đấu.
4 mùa giải gần nhất, Man City của Pep 3 lần vô địch Premier League. Tuy nhiên, việc HLV xứ Catalonia đề cao Liverpool của Jurgen Klopp cho thấy mức độ sự sít sao về trình độ hai đội bóng. Cả Man City và Liverpool đều đang chơi thứ bóng đá ổn định và ở đẳng cấp cao kể từ đầu mùa. Họ không chỉ cạnh tranh với nhau trong cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh.
Một tuần tới, hai đội sẽ gặp nhau ở bán kết FA Cup. Nếu cả Liverpool và Man City chơi tốt tại châu Âu, họ có cơ hội chạm trán ở chung kết Champions League khi rơi vào hai nhánh đấu khác nhau. Điều này là khả thi, bởi hai đội bóng kể trên được xem như ứng viên hàng đầu cho chức vô địch châu Âu.
Man City và Liverpool đang là hai đội bóng mạnh hàng đầu châu Âu. Ảnh: Reuters.
Trong cuốn tự truyện của mình, Vincent Kompany nói mùa giải 2017/18 là thời điểm Man City cảm thấy Liverpool trở thành mối đe dọa thật sự. Khi hai đội bóng gặp nhau ở tứ kết Champions League, các cổ động viên Liverpool tấn công xe buýt của Man City trước trận lượt đi.
"Mọi thứ thay đổi kể từ lần (chúng tôi - PV) bị tấn công đó", cựu thủ quân Man City nhớ lại. "Sự kình địch giữa hai đội gia tăng và Liverpool trở thành đối thủ số 1 của chúng tôi".
Trận thua 0-3 ngay tại Anfield ngày đó như cú đánh mạnh vào sự tự tin và kiêu hãnh của Man City. Đó là chiến thắng thứ hai trong số ba chiến thắng liên tiếp của Liverpool trước Man City ở mùa giải 2017/18. Ngày đó, "The Kop" cũng chấm dứt giấc mơ sở hữu mùa giải bất bại của Man City bằng một chiến thắng 4-3 khác tại Ngoại hạng Anh.
Khi mùa giải 2017/18 kết thúc, Pep cuối cùng cũng có danh hiệu vô địch Ngoại hạng Anh đầu tiên trong sự nghiệp HLV, nhưng mối đe dọa từ Liverpool bắt đầu hiển hiện.
Kompany đánh giá lúc này mọi chuyện giữa hai đội còn căng thẳng hơn. Liverpool trở thành nhà vô địch nước Anh lẫn Champions League trong 4 năm qua. Họ chơi thứ bóng đá ở đẳng cấp cao và mùa giải nào cũng nằm trong số ứng viên hàng đầu cho chức vô địch châu Âu.
Kể từ tháng 8/2018, số điểm mà Man City và Liverpool giành được ở Ngoại hạng Anh chỉ chênh lệch nhau...1 điểm. Đội chủ sân Etihad giành 338 trong số 432 điểm có thể có tại Premier League, trong khi Liverpool có 337. Chelsea đứng tiếp theo với 265 điểm giành được (Opta).
Chelsea vừa vô địch Champions League mùa trước, nhưng các cuộc đối đầu giữa họ với Man City hay Liverpool không mang lại cảm xúc đặc biệt. HLV Thomas Tuchel thường bóp nghẹt trận đấu với sự thực dụng và cẩn trọng trong phòng ngự. Trong khi đó, Pep và Klopp luôn sẵn sàng chơi thứ bóng đá đặc trưng của mình.
Nói như vậy không có nghĩa hạ thấp Chelsea và Tuchel, chỉ đơn giản, những cuộc đối đầu giữa Liverpool và Man City mang lại cho người xem nhiều sự phấn khích hơn.
Klopp và Guardiola đang được xem là hai HLV hay nhất thế giới bóng đá hiện tại. Ảnh: Reuters.
Phần còn lại khó đuổi kịp
Jamie Carragher thậm chí đánh giá Liverpool và Man City đang trở thành cặp đấu có một không hai trong lịch sử bóng đá Anh. Những cổ động viên Manchester United, Arsenal hay Chelsea có thể không đồng ý với quan điểm này. Tuy nhiên, cựu trung vệ "The Kop" có cái lý của mình.
"Đây là cuộc đối đầu đỉnh cao nhất mà bóng đá Anh từng có", Carragher khẳng định. "Chúng ta chưa bao giờ được thấy hai đội mạnh nhất thế giới, được dẫn dắt bởi hai HLV cũng là giỏi nhất cạnh tranh cho danh hiệu Premier League".
Cựu danh thủ Gary Lineker nói rằng chất lượng trong những cuộc đối đầu giữa Man City và Liverpool hiện tại có thể sánh ngang với El Clasico ở thập niên trước. Ở thời điểm đó, hai đội bóng hàng đầu Tây Ban Nha cũng thể hiện sức mạnh tại châu Âu.
Premier League từng chứng kiến sự kình địch của Manchester United - Sir Alex Ferguson với Arsenal - Arsene Wenger. Tuy nhiên, cho đến năm 2004, Arsenal chưa bao giờ được coi là thế lực ở Champions League. Ngay cả cặp đấu giữa Chelsea - Manchester United năm 2008 cũng không tạo ra ấn tượng mạnh như Liverpool và Man City hiện tại.
Ở trận đấu lượt đi giữa hai đội vào tháng 10 năm ngoái, Man City và Liverpool trình diễn thứ bóng đá ở đẳng cấp cao. Không HLV nào phòng ngự tiêu cực hay đi ngược lại phong cách vốn có của mình. Cả Pep và Klopp đều sẵn sàng chơi thứ bóng đá tấn công.
"Đó là một trận đấu mẫu mực", Lineker phân tích. "Hãy nói cho tôi xem liệu có một cặp đấu nào khác ở châu Âu đạt đỉnh cao như vậy về tính giải trí và chất lượng trong lối chơi".
Trận hòa 2-2 của Liverpool và Man City ở lượt đi cũng phản ánh sự gay gắt trong cuộc đua Premier League giữa hai đội mùa này. Tiêu chuẩn bóng đá của Liverpool và Man City vượt xa phần còn lại của nước Anh.
Ngay cả Chelsea của Tuchel cũng bị bỏ lại trong cuộc đua vô địch. Nếu không phục hồi và có sự bổ sung nhân sự ở mùa giải mới, "The Blues" khó mà theo kịp hai đối thủ lớn.
Những đội bóng còn lại trong top 6 như Arsenal, Tottenham Hotspur và Manchester United sẽ mất một chặng đường dài để tiệm cận đẳng cấp Liverpool hay Man City đang có.
Nếu Arsenal và Spurs có tiềm lực tài chính và tầm vóc kém hơn, thì MU cũng đang ngổn ngang trong công cuộc tái thiết. "Quỷ đỏ" nhiều khả năng có tân HLV vào mùa hè, nhưng liệu vị chiến lược gia mới có thể đạt đẳng cấp như Klopp và Guardiola? Không dễ để phần còn lại của bóng đá Anh có thể cạnh tranh với Man City hay Liverpool trong thời gian tới.
