Đối đầu Brazil, HLV Roberto Martinez đặt niềm tin vào các công thần đã giải cứu Bỉ trong màn chạm trán kịch tính với Nhật Bản. Marouane Fellaini và Nacer Chadli, những chủ nhân của hai bàn thắng quyết định mang về tấm vé tứ kết cho Bỉ, xuất phát ngay từ đầu.

Trong những phút giây đầu tiên, Bỉ có vẻ như một mớ hỗn độn. Tiền đạo chủ lực Romelu Lukaku dạt hẳn ra cánh phải. Cặp tiền vệ trung tâm Fellaini và Axel Witsel không bao giờ lên quá vạch giữa sân. Những bóng áo vàng áp đảo bằng thế công như vũ bão, và chỉ có may mắn mới cứu cho Thibaut Courtois không phải vào lưới nhặt bóng, sau khi pha chạm bóng ở cự ly gần của Thiago Silva dội cột dọc. Bỉ rõ ràng đang gặp rắc rối.

Thế nhưng, dọc đường biên, Martinez vẫn bình thản, bàn tay trái của ông đặt lên cằm như thường lệ, toàn bộ diễn biến trận đấu nằm gọn trong cặp mắt sáng. Chiến lược gia 44 tuổi biết rõ mình đang làm gì.

Và rỗi bỗng nhiên tất cả thay đổi chóng mặt, lối chơi của Bỉ trơn tru một cách kì lạ, đưa thế trận chợt đảo chiều.

Trong khi hai gọng kìm Fellaini và Witsel bẻ gãy từng đợt hãm thành của Brazil, thì vị trí thi đấu lạ lẫm của Lukaku cũng bắt đầu phát huy tác dụng. Kế hoạch phong tỏa chân sút Manchester United ở khu vực trung tâm của Selecao bị phá sản hoàn toàn. Việc những cái tên được cắt cử kèm Lukaku buộc phải rời vị trí, xa dần ra cánh càng làm cho hàng phòng ngự Brazil trở nên hỗn loạn. Khoảng trống lộ ra khắp nơi vì các chốt chặn phòng thủ áo vàng dẫm chân lẫn nhau, khi cuốn theo lối di chuyển khó lường của máy làm bàn tuyển Bỉ.

Đây không phải lần đầu Martinez dùng chiêu bài độc này. Năm 2014, lúc còn cầm quân ở Everton, Martinez cũng từng bố trí Lukaku dạt phải tương tự, khi tiếp đón Arsenal tại Goodison Park. Quyết định này sau đó trở thành nhân tố chủ chốt trong thắng lợi bất ngờ 3-0 của Everton.

Bốn năm sau, bài cũ lặp lại với hiệu quả vẫn không thay đổi. Lukaku khéo léo khai thác khoảng không gian phía sau lưng Marcelo, mà trụ cột Real Madrid thường xuyên bỏ lại khi dâng quá cao. Đối mặt một Miranda đã bước sang tuổi 33, mũi công phá tuyển Bỉ khôn ngoan tận dụng sức trẻ bằng những pha bứt tốc quyết đoán, khuấy đảo hệ thống khiên chắn trước khung gỗ của Alisson Becker, trước khi quan sát và phối hợp với các đồng đội đã chiếm lĩnh các vị trí thuận lợi bên trong.

Tuy vậy, chính nhạc trưởng Kevin De Bruyne mới là chìa khóa tối thượng để vận hành cách chơi mới.

Bất chấp đẳng cấp đã được khẳng định, đầu tàu góp công lớn làm nên thành công lịch sử của Man City mùa qua lại không quá nổi bật trong chặng đường đã qua ở giải đấu tại Nga. Tính đến trước trận tứ kết, De Bruyne phải thường xuyên chấp nhận thi đấu thấp, để hỗ trợ nhiệm vụ điều tiết cho các đồng đội.

Dù vẫn xuất sắc trong vai trò đạo diễn, nhưng hoạt động quá xa khung thành đối phương khiến khả năng gây đột biến từ tiền vệ 27 tuổi giảm hẳn. Màn so tài với Nhật Bản ở Vòng 16 Đội càng chỉ ra Martinez không thể bỏ phí tài năng của De Bruyne trong mặt trận tấn công. Chính từ tình huống hiếm hoi được thỏa sức dâng lên, Số 7 tạo ra pha dốc bóng thiên tài, khởi nguồn cho bàn ấn định chiến thắng 3-2, giúp Bỉ giành quyền đi tiếp.

Và trước Selecao, Martinez đã giải phóng hoàn toàn cậu học trò khỏi nghĩa vụ phòng ngự. Có sự tự do, De Bruyne thoải mái sáng tạo, anh thi đấu không khác gì một tiền đạo đúng nghĩa sát vòng cấm Brazil, liên tiếp bắn phá cầu môn đối thủ.

Dấu ấn chiến thuật từ Martinez thể hiện rõ nét ở bàn thắng thứ hai của tuyển Bỉ. Phút 31, nhận bóng ở tận...phần sân nhà, Lukaku mạnh dạn đột phá xuyên thẳng trung lộ, thu hút sự chú ý của hàng loạt bóng áo vàng, trước khi nhả bóng cho De Bruyne băng lên trong tư thế trống trải. Không rườm rà, ngôi sao Man City tung ra pha nã đại bác không thể ngăn chặn, găm thẳng vào góc dưới khung thành Selecao, trước nỗ lực bay người vô vọng của Alisson.

Pha lập công ấy không chỉ định đoạt tấm vé bán kết World Cup đầu tiên sau 32 năm cho đại diện Châu Âu, mà còn là lời khẳng định hùng hồn về năng lực của Martinez.

Khi lĩnh ấn dẫn dắt tuyển Bỉ, thuyền trưởng người Tây Ban Nha từng nhận không ít hoài nghi từ rất nhiều phía, vì bảng thành tích không mấy ấn tượng ở cấp độ CLB. Chưa kể áp lực bủa vây quanh ông là cực lớn, với kỳ vọng thành công khổng lồ đặt vào thế hệ vàng hiện tại.

Dẫu vậy, tại Kazan Arena sáng nay, Martinez đã chứng minh cho cả thế giới thấy xuất thân tầm thường chưa chắc đã định nghĩa hết tầm vóc thiên tài của một con người xuất chúng.