Ở bên ngoài khách sạn Ramada, nơi tuyển Argentina đang nghỉ tại Kazan, cổ động viên Agustina Murúa nói với tôi: “Đội bóng chúng tôi không mạnh nhưng Argentina vẫn có thể đá như 1990. Brazil khi đó đá rất hay nhưng chúng tôi vẫn thắng để rồi đi tiếp tới trận chung kết”.

Italy 1990 là giải đấu mà đương kim vô địch Argentina thi đấu tệ hại khi thua Cameroon ngay từ trận ra quân, hòa Romania và chỉ thắng duy nhất một trận trước Liên Xô để vào vòng sau với tư cách đội hạng 3 có thành tích tốt.

Ở trận đấu mà Brazil rất mạnh ép Argentina hoàn toàn, pha đi bóng xuất thần của Maradona từ giữa sân ở phút 81 và cú chuyền xuyên khe sau đó cho Claudio Caniggia đã hạ gục Selecao hùng mạnh năm đó.

Hai tuần sau những hào hứng ban đầu ở bên ngoài Bronnitsy, các cổ động viên Argentina đã thấy phong độ thất thường thế nào của La Albiceleste. Nhưng kỳ vọng của họ thì vẫn còn. Fans xứ tango vẫn kỳ vọng một kịch bản tương tự kiểu Italy 1990.

Cuộc đụng đầu 4 nhà cựu vô địch

World Cup năm nay đang đi vào giai đoạn hấp dẫn nhất. Ở một nhánh, chúng ta có bốn nhà cựu vô địch - Argentina, Brazil, Pháp, Uruguay - với khả năng của "cuộc đối đầu giữa các vị Chúa" giữa Ronaldo và Messi. Cuộc knock-out thật sự của các ông lớn đã bắt đầu.

Nhưng khả năng cao hơn của hai trận chiến ngày hôm nay sẽ là: Cả Messi và Ronaldo đều có thể bị loại trong cùng một ngày. Liệu World Cup có đi theo hướng thảm họa này?

Về thực lực và phong độ, Argentina đang thua hẳn so với Pháp. Les Bleus có đội hình đồng đều hơn ở cả ba tuyến với những Antoine Griezmann, Kylian Mbappe, Ousmane Dembele.

Argentina thì mong manh: ngoài tuyến tiền đạo mạnh mà chưa gắn kết, các tuyến tiền vệ, hậu vệ và thủ môn của họ đều thật sự thảm họa. Pháp có độ tuổi trung bình là 25 so với 30 của La Albiceleste.

Bồ Đào Nha dù có Ronaldo chói sáng, họ thực tế thi đấu không ấn tượng ở vòng bảng: suýt thua trước Iran, thắng vất vả Morocco và hòa với Tây Ban Nha nhờ một món quà của trọng tài và một sai lầm đáng trách của thủ môn David de Gea. Bồ Đào Nha sẽ rất khó khăn trước Uruguay của Luis Suarez lần này.

Đội thắng của hai cặp đấu này sẽ gặp nhau ở tứ kết vào ngày 6/7 tới ở Nizhny Novgorod. Điều này có nghĩa là trong một ngày có khả năng là cả Ronaldo và Lionel Messi đều bị loại khỏi World Cup và rất có thể đây sẽ là World Cup cuối cùng của cả hai khi đã 33 và 31 tuổi.

Và nếu kịch tính nữa khi cả hai đều thắng thì chúng ta sẽ có trận siêu tứ kết với đối đầu giữa Ronaldo và Messi. Cuộc tranh luận ai vĩ đại hơn sẽ lại tiếp tục.

Với chỉ còn 16 đội, tất cả đều rất rõ con đường tới chung kết của mình sẽ thế nào: họ cần đánh bại ba đội nữa. Nhưng hơn bao giờ hết ở World Cup này, các con đường tới World Cup có vẻ là không bình đẳng.

Ở một nhánh là 4 nhà cựu vô địch - Argentina, Brazil, Pháp, Uruguay (mà đúng ra có thể là 6 nếu như Anh thắng Bỉ để đứng đầu bảng còn Đức thì không bị loại trong ê chề hôm giữa tuần). Ở phía còn lại, có đội tuyển Nga, đội chỉ đứng thứ 70 trên bảng xếp hạng của FIFA khi giải đấu mới bắt đầu và tuyển Anh, Tây Ban Nha có vẻ thủ lợi.

Việc các nhánh khác thường này xuất phát từ nhiều lý do. Một là vì quyết định của FIFA với hệ thống hạt giống để tránh các đội mạnh bị dồn ngay ở vòng bảng. Điều này giúp họ sẽ bớt các đội lớn ngã ngựa ngay vòng ngoài - nhưng Đức vẫn bị loại.

Lý do hấp dẫn hơn là những kết quả này cho thấy những kết quả điên khùng tại giải lần này đã khiến một số đại gia bóng đá gục ngã và tất cả đã rơi vào nhánh khó hơn khi xếp vị trí thứ nhì bảng. Đây là trường hợp của Bồ Đào Nha và Argentina.

Hai tuần của World Cup vừa qua đã đầy những diễn biến bất ngờ và kịch tính. Đương kim vô địch Đức, ứng viên số 1 của giải, nhanh chóng trở thành cựu vương với thành tích chót bảng.

Brazil và Anh, hai đội đang có thành tích tốt ở vòng bảng, có thể mừng thầm với sự sẩy chân này. Phần nào đó, Tây Ban Nha, Pháp, Argentina cũng có thể khấp khởi hy vọng.

Thất bại của các ông lớn

Các đội tuyển đó cũng có phần khủng hoảng của riêng mình. Tây Ban Nha sa thải huấn luyện viên ngay trước khi giải bắt đầu. Bồ Đào Nha bò qua vòng loại khi bên cạnh một Ronaldo chói sáng, đội hình của họ đá tệ hại.

Argentina thì bên bờ cuộc khủng hoảng mà hơn 30 năm qua mọi người mới thấy một La Albiceleste đá kém và thiếu bản sắc tới vậy cho tới hiệp xuất sắc duy nhất họ có trước Nigeria ở vòng bảng.

Phong độ ấn tượng nhất tới giờ lại đến từ những đội bóng không được coi là ông lớn truyền thống: Croatia chiến thắng tuyệt đối trước Argentina, Mexico với chiến thuật hoàn hảo để hạ gục tuyển Đức, Bỉ thể hiện sức mạnh tấn công đáng sợ.  

Giải đấu này như vậy không còn thuộc về những đại gia quý tộc của bóng đá mà phần nào đó là của những “tiểu tư sản” bóng đá. Có lẽ chúng ta đã phải nhìn ra điều này từ trước khi Argentina đã phải bò qua vòng loại ở Nam Mỹ và khi mà cả Italy và Hà Lan đều bị loại ngay ở châu Âu.

Ở kỷ nguyên mà khoảng cách giữa các CLB bóng giàu và các phần còn lại thì khá ngạc nhiên là bóng đá quốc tế lại đi theo hướng ngược lại - cân bằng hơn giữa những đội bóng lớn và nhỏ.

Những đội bóng với ít truyền thống và lịch sử hơn nhưng biết kết hợp với HLV tốt, các cầu thủ có trải nghiệp ở các giải lớn châu Âu, đã thi đấu ngang ngửa, sòng phẳng với các đội bóng lớn.

Những gã khổng lồ không còn quá đáng sợ khi bạn hết tuần này qua tuần lớn đối đầu với họ.

Nhưng sau tất cả những bất ngờ lớn, trật tự của thế giới thực tế cũng chưa thay đổi nhiều. Trong 16 đội còn lại, có tới 10 đội từ châu Âu, 4 đội từ Nam Mỹ (Argentina và Colombia lọt qua vào phút chót). Tức là chỉ có Mexico và Nhật Bản là hai đội không thuộc hai khu vực chi phối truyền thống của bóng đá: Nam Mỹ và Châu Âu.

Và nếu lịch sử cho ta bài học gì thì giai đoạn sau của World Cup chính là cuộc chiến giống như mọi lần: những siêu cường với nguồn lực dồi dào nhất - nhân sự, may mắn, tinh thần và ý chí - cuối cùng sẽ chiến thắng.

Nhưng chúng ta sẽ vẫn có hy vọng. Không có đội nào quá vượt trội lần này, không có HLV nào thật sự xuất chúng. Croatia vẫn có thể hạ gục Tây Ban Nha ở tứ kết, Uruguay hay Bồ Đào Nha cũng sẽ không hề ngán nếu gặp Argentina hay Pháp ở vòng sau.

Tất cả những kịch tính với Argentina đã tạo ra một trong những nhánh đối đầu hấp dẫn nhất của giải.

Nếu họ thua trước Pháp, đây có thể sẽ là trận đấu cuối cùng của Messi cho đội tuyển xứ tango. Nếu họ thắng Les Bleu, chúng ta chờ Messi gặp Ronaldo ở tứ kết.