Guardiola chạm tay vào vinh quang Champions League sau 6 mùa giải nếm trải đau thương. Ảnh: Reuters.
Tháng 2/2023, Man City dính hơn 100 cáo buộc vi phạm các quy tắc tài chính của Premier League trong khoảng thời gian dài. Nếu bị tuyên có tội, "The Citizens" có thể bị tước danh hiệu, trừ điểm, phạt tiền thậm chí bị trục xuất khỏi Premier League - hình phạt nặng nhất.
Thậm chí Pep Guardiola đe dọa rời đi nếu giới chủ Man City làm những điều sai trái. "Tôi nói với ban lãnh đạo rằng tôi sẽ không còn ở đây nếu họ lừa dối tôi (về các hoạt động tài chính - PV)", nhà cầm quân người Tây Ban Nha tuyên bố vào tháng 5 năm ngoái.
Khi ấy, Guardiola còn một công việc dang dở ở Man City là đưa đội bóng lên đỉnh cúp châu Âu. Thế nhưng, Guardiola làm được nhiều hơn thế. Ông cùng "The Citizens" hoàn tất cú ăn ba lịch sử, qua đó xua tan đám mây mù tại Etihad.
Guardiola hoàn tất giấc mơ vô địch Champions League cùng Man City. Ảnh: Reuters.
Hành trình gian nan
Từ thời điểm bắt đầu ngồi ghế nóng, cựu HLV Barcelona liên tục thất bại trong việc tìm kiếm vinh quang ở Champions League. Mùa trước, "The Citizens" gục ngã trước Real Madrid ở bán kết dù nắm lợi thế tương đối lớn.
Mùa này, tình hình còn khó khăn hơn đối với Guardiola. Thời điểm dính cáo buộc, Man City sa sút với những kết quả không tốt và bị Arsenal dẫn xa ở Premier League. Một "The Citizens" đang trong cơn hỗn loạn được cho là có thể gặp trở ngại trước RB Leipzig ở vòng 16 đội Champions League.
Nếu màn trình diễn và kết quả không cải thiện, Guardiola và các học trò sẽ chìm sâu vào khủng hoảng. Hy vọng về một mùa giải thành công vì thế càng trở nên mơ hồ.
6 mùa giải gần nhất dưới thời Guardiola, Man City liên tiếp gục ngã ở Champions League. Lúc này, người ta có định kiến cho rằng Guardiola chỉ có thể thành công tại Barcelona với một Lionel Messi thiên tài.
Tuy nhiên, Guardiola không phải kẻ hèn nhát. Vị HLV 52 tuổi dày công tìm ra đội hình hoàn thiện và công thức chiến thắng cho Man City. Hành trình đến vinh quang không phải màu hồng, ngược lại, nhiều nước mắt.
Việc "nghĩ quá nhiều" ở những trận quan trọng thường xuyên cản trở Guardiola. Chung kết Champions League năm 2021, Guardiola chỉ chọn xong đội hình xuất phát một giờ trước khi trận đấu bắt đầu. Cả Rodri và Fernandinho đều không góp mặt.
Nhưng nỗi ám ảnh bởi sự hoàn hảo là khác biệt của Guardiola. Đó là mặt trái của bộ não thiên tài. Trước Inter, Guardiola vẫn có thói quen thay đổi, nhưng không phá vỡ cấu trúc và hệ thống đang vận hành tốt.
Trên hết, Man City mùa này chơi thực dụng hơn và không còn mắc những sai lầm đáng tiếc. "Man City thắng theo cách xấu xí nhưng xứng đáng", The Athletic nhận định sau chung kết.
Man City tấn công hiệu quả và chơi chắc chắn ở mùa giải này. Ảnh: Reuters.
Thay đổi của Guardiola
Kể từ khi Premier League đưa ra 115 cáo buộc vi phạm tài chính, Man City bắt đầu cho thấy bản lĩnh. Guardiola hầu như không phải thay đổi đội hình xuất phát. Sự ổn định được duy trì gần như tuyệt đối. Đó là lúc Guardiola bớt phải suy nghĩ hay thay đổi công thức làm nên chiến thắng.
Ngay cả những nghi ngờ hồi đầu mùa về việc Erling Haaland khiến lối chơi Man CIty mất cân bằng cũng sớm bị dập tắt. Man City chơi thuyết phục để trở thành thế lực đáng gờm, qua đó cuốn phăng tất cả ai cản đường họ, thậm chí là những ứng cử viên vô địch như Bayern và Real.
Haaland cung cấp nhiều bàn, nhưng không phải là tất cả. 5 trận gần nhất, Haaland không lập công. Song, Man City vẫn hoàn tất cú ăn ba lịch sử. Ngược lại, hàng thủ mới là khác biệt. Kể từ trận thắng Tottenham 4-2 hôm 19/1 tới nay, Man City không để thủng lưới quá một bàn mỗi trận.
Trong quá khứ, vận rủi nhiều lần cản trở Guardiola. Có những trận đấu mà đội bóng của ông kiểm soát bóng vô tận nhưng bằng cách nào đó không thể kết liễu đối phương. Giờ thì mọi thứ trở nên khác biệt. Man City không có đối thủ.
Chiến thắng trước Real Madrid được coi là màn trình diễn hay nhất mùa. Barcelona hoàn hảo trước MU ở chung kết Champions League 2011 có lẽ cũng chỉ đến thế. Khả năng ghi bàn chưa bao giờ là vấn đề của Man City. Trước Inter, Haaland có thể tịt ngòi, nhưng Rodri thay anh nổ súng. Cùng thời điểm, khi hàng thủ trở nên chắc chắn, Man City cho cảm giác khó có thể gục ngã thêm lần nữa trước cánh cửa thiên đường.
Chuyên gia bóng đá John Cross từng nhận định trên Sky Sports: "Pep làm rõ lập trường. Nếu những cáo buộc nhắm vào Man City được chứng minh là sự thật, họ có thể sẽ mất vị thuyền trưởng vĩ đại nhất lịch sử. Pep nhấn mạnh không ở lại Man City nếu biết bị lừa dối".
Cũng như các cáo buộc đang lơ lửng trên bầu trời Etihad, nỗi ám ảnh của Guardiola ở Champions League từng kéo dài vô tận. Song mùa này, Guardiola tự tay xua tan đám mây mù để tạo nên lịch sử với vinh quang chói lọi.
Khi giấc mơ thành hiện thực, Guardiola ngạo nghễ bước chân vào ngôi đền huyền thoại. Vị thế của Guardiola chắc chắn không đổi dù số phận của Man City có như thế nào trong tương lai gần.
