Nhìn lại con đường Thụy Điển đã đi để vào đến vòng tứ kết, người ta bất chợt nhận ra: thật quá khó để chỉ ra cụ thể đội bóng Bắc Âu đã làm điều đó như thế nào. Ngay từ vòng loại, khó khăn đã chồng chất nhưng họ vẫn xuất sắc vượt mặt Hà Lan rồi tiễn chân Ý trong trận play-off giành chiếc vé cuối cùng đến Nga.

Giờ đây, kể cả khi ngồi xem lại băng hình những trận thắng của họ trước Hàn Quốc, Mexico hay Thụy Sĩ thì những gì đọng lại cũng thật khó để đúc kết cụ thể giúp Gareth Southgate và các học trò có thể tìm ra cách ứng phó tương xứng.

Ai cũng biết Thụy Điển có tinh thần kỷ luật tập thể rất cao, sự đoàn kết thường thấy ở các đội bóng khi thiếu vắng một ngôi sao thượng thặng; bên cạnh đó là sơ đồ cổ điển 4-4-2 mà HLV Janne Andersson áp dụng, sơ đồ này sẽ chuyển thành bức tường màu vàng 4-6-0 bịt kín cầu môn khi mọi thứ diễn biến theo chiều hướng xấu.

Nhưng xét kỹ hơn, Thụy Điển không chỉ đơn giản như thế. Họ phản công mà không dựa vào tốc độ của các cầu thủ tuyến trên, họ có thể hình, thể lực sung mãn nhưng lại không lạm dụng, họ đã ghi được 6 bàn trong chiến dịch World Cup trên đất Nga nhưng thật khó để chỉ ra ai là "sát thủ". Không có ngôi sao đẳng cấp thế giới, không có người mang tới mối đe dọa thường trực, luôn bị đánh giá là đội yếu thế nhưng lại là người giành được thắng lợi sau cùng. Họ thật sự là một đội bóng "độc" và "lạ".

"Mọi thứ trở nên khó khăn khi đối đầu với Thụy Điển", Granit Xhaka (tiền vệ Thụy Sĩ, đang thi đấu cho Arsenal) chỉ có thể lý giải như thế.

Tất cả những điều đó làm Thụy Điển trở thành một thử thách độc đáo mà tuyển Anh sẽ phải đối mặt. Sân chơi World Cup chất chứa đầy rẫy bất ngờ, mỗi trận đấu là một nhiệm vụ khác nhau, mỗi cuộc chiến lại là một ô chữ khác cần được giải. "Tam sư" sẽ phải làm sao để đánh bại đối thủ khi Thụy Điển không có ngôi sao để kèm, không có "bài vở" cụ thể để bắt, chẳng những vậy, đại diện Bắc Âu còn là những người có ý chí sắt đá.

Thụy Điển và Anh cũng có những điểm giống nhau xét trên vài phương diện. Họ đều đã trải qua những thời khắc không dễ chịu khi để lọt lưới ở những phút cuối cùng. Họ đều đang ra sức bảo vệ các cầu thủ của mình trước những chỉ trích, với tuyển Anh là màn thể hiện thất vọng của Raheem Sterling; với Thụy Điển là Jimmy Durmaz (người phải nhận những lời đe dọa sau pha phạm lỗi mang lại bàn thua từ quả đá phạt của Toni Kroos). Cuối cùng, 2 đội đều đang có những vị thuyền trưởng với vẻ ngoài lịch thiệp và điềm tĩnh.

Tuyển Anh hiện là đội bóng sở hữu đội hình đồng đều, trẻ trung và mạnh mẽ. Đội bóng xứ sương mù cũng là những người có cơ hội lớn nhất tiến đến trận chung kết khi rơi vào nhánh đấu được đánh giá là nhẹ nhàng hơn rất nhiều so với nhánh còn lại. Nhưng tại vòng tứ kết này, họ sẽ gặp Thụy Điển, một đội bóng mà khi gộp lại thì sức mạnh của họ hơn hẳn tổng thể của 11 cá nhân. Một tập thể mà trên suốt chặng đường đã qua, luôn chứng minh mình có thể làm nên những bất ngờ và tỏ ra là một đối thủ cực kỳ khó chịu trước mọi đội bóng!