Tháng 4 năm 2016, ngay sau ngày đặt bút ký vào bản hợp đồng với Chelsea, Antonio Conte xác định rõ ràng Radja Nainggolan chính là mục tiêu số một của ông trên thị trường chuyển nhượng.
Còn một số cái tên khác được cựu thuyền trưởng đội tuyển Italy đưa ra khi đồng ý tiếp quản Chelsea từ tay Guus Hiddink, nhưng chắc chắn không ai làm ông khao khát hơn tuyển thủ Bỉ, người sẽ ra sân trong trận gặp Chelsea tại Champions League vào đêm nay.
3 ngày sau khi bổ nhiệm Antonio Conte, phái đoàn của Chelsea đã có buổi gặp mặt với giám đốc kỹ thuật Roma, ông Walter Sabatini để thảo luận về tương lai của "gã đồ tể". Thời điểm ấy, đội bóng áo bã trầu cần bán đi một ngôi sao lớn cho Chelsea để tránh vi phạm Luật công bằng tài chính và The Blues thì cũng để ý một cầu thủ khác là hậu vệ Antonio Rudiger.
Đen đủi thay, Rudiger bị đứt dây chằng khi đang tập trung cùng đội tuyển Đức để chuẩn bị cho Euro 2016, vậy nên phải tới mùa hè năm 2017 chúng ta mới được thấy anh chuyển tới khoác áo Chelsea.
Vụ chuyển nhượng trị giá 31 triệu euro cho Nainggolan sau đó rơi vào bế tắc khi tiền vệ này cảm thấy phân vân về việc chuyển từ Serie A sang Premier League thi đấu. Bản thân Nainggolan sau 10 năm chơi bóng ở Italy cũng dần coi xứ sở của những chiếc bánh pizza như ngôi nhà thứ hai của mình.
Mọi nỗ lực của Chelsea coi như đổ bể vào khoảnh khắc Miralem Pjanic đặt bút ký vào bản hợp đồng 32 triệu bảng với Juventus, đồng nghĩa Roma chẳng còn sợ gì Luật công bằng tài chính nữa. Không một ngôi sao nào cần bán sau sự ra đi của Pjanic!
Nainggolan sở hữu nhiều phẩm chất khiến Conte thèm muốn.
Thất bại mua Nainggolan, Chelsea chuyển hướng sang N'Golo Kante, người sau này cập bến Stamford Bridge với bản hợp đồng 38 triệu euro vào tháng 7. Ngay trong mùa đầu tiên khoác áo đội bóng áo xanh, cựu sao Leicester được ban tổ chức Premier League vinh danh là cầu thủ xuất sắc nhất giải, đồng thời trở thành quân bài không thể thay thế của Antonio Conte.
Về mặt phòng ngự thì Kante nhỉnh hơn Nainggolan nhưng khoản sút và chuyền bóng thì có lẽ cầu thủ người Pháp vẫn cần cải thiện khá nhiều. Nói không xa, mùa trước số cú sút của Nainggolan nhiều gấp 3 lần Kante.
Dĩ nhiên không phải Conte không hiểu điều đó. Dễ dàng nhận ra huấn luyện viên người Italy thường xuyên đẩy Kante chơi cao hơn trong một số trận quan trọng, điển hình như khi đối đầu với Atletico Madrid và Manchester City. Có vẻ như Conte đang muốn biến cậu học trò cưng thành một Nainggolan phiên bản nâng cấp?
Về cơ bản thì chuyện Nainggolan chuyển tới Chelsea lúc này gần như là không tưởng. Chưa kể tới việc anh mới đặt bút ký vào bản hợp đồng tới năm 2021 với Roma thì Chelsea cũng chẳng mấy mặn mà với những cầu thủ trên 30 - kể từ thời Yossi Benayoun vào năm 2010. Ngày 30 tháng 5 tới đây, Nainggolan sẽ bước sang tuổi tam tuần...
Tại buổi họp báo trước trận, Conte đã thừa nhận Nainggolan là một mục tiêu Chelsea từng mua hụt.
"Chúng tôi đã cố gắng để ký hợp đồng với cậu ấy," Conte chia sẻ với báo giới. "Nhưng giờ Nainggolan là người của Roma, tôi dành sự tôn trọng cho cậu ấy, cho Roma và cho chính những học trò của mình."
Conte nói tiếp: "Thật sai lầm khi đề cập tới cầu thủ đội khác. Cậu ấy là một cầu thủ giỏi. Với tôi, không nhiều tiền vệ trên thế giới xuất sắc như Nainggolan. Nhưng dù gì cậu ấy cũng chỉ là một trong những mục tiêu của Chelsea thôi."
Manchester United được cho là cũng dành nhiều sự quan tâm tới tiền vệ người Bỉ. Tương tự như Inter, họ đã nỗ lực chiêu mộ Nainggolan trước khi anh đặt bút ký vào bản hợp đồng mới với đội chủ sân Olimpico.
Mới đây, Nainggolan cũng xác nhận chuyện Conte dành sự chú ý cho anh trên đài truyền hình Italy. Có vẻ như vị thuyền trưởng cũ của Juventus không chỉ dừng lại ở những cuộc nói chuyện điện thoại, ông đã tới tận nơi để thuyết phục Nainggolan - nhưng đáng tiếc Conte sẽ chẳng bao giờ có được chàng tiền vệ mạnh mẽ mà ông luôn ngưỡng mộ.
"Tôi không nói chuyện với Conte cả năm nay," Nainggolan chia sẻ trong show truyền hình Tiki Taka trên đài Italy. "Có vẻ ông ấy vẫn giận tôi chuyện năm ngoái. Không biết nữa, nhưng tôi đoán vậy."
"Như tôi đã nói trước đây, tôi yêu Roma! Tôi muốn tiếp tục chơi bóng ở đây, chuyển đội thường xuyên không phải phong cách của tôi."
Từ sự lựa chọn hạng hai, Kante đã trở thành cầu thủ không thể thiếu của Conte.
Dù sao Chelsea cũng có thể tự an ủi rằng Kante đang chơi ngày một hay hơn và tương lai của anh thì vẫn còn rất nhiều. Màn trình diễn tuyệt vời của tiền vệ người Pháp đã giúp anh trở thành Cầu thủ xuất sắc nhất năm ở Premier League. Tính ra đã 11 năm kể từ lần cuối cùng một cầu thủ phòng ngự nhận được danh hiệu này (John Terry - 2005).
Trận đấu trên sân Stamford Bridge đêm nay sẽ là dịp để Conte so sánh xem kẻ đóng thế Kante có thực sự xuất sắc hơn "gã đồ tể" ông từng mua hụt không? Còn với Nainggolan, đây chính là lúc để anh cho Chelsea thấy họ đã để lỡ một tiền vệ phi thường thế nào...
