“Chúng tôi chưa bao giờ được xem là 1 ứng viên”, Emery nói. “Có tới 7-8 đội bóng khác mạnh mẽ hơn chúng tôi. Với tôi, hãy đợi đến vòng 33 rồi mới đưa ra kết luận”.
“Ngày phán xử” của Emery đã tới. Ở trận đấu thứ 33 tại Premier League 2023/24, đội chủ sân Villa Park đánh bại “ứng cử viên” cho ngôi vô địch, Arsenal với tỷ số 2-0 dù phải làm khách ở bắc London, đây là chiến thắng thứ 19 của Villa mùa này, một kỷ lục trong lịch sử CLB tại Premier League.
Bước vào phòng họp báo sau trận, Emery mỉm cười dõng dạc tuyên bố: “Phải, 63 điểm, chúng tôi có khả năng được tham dự Champions League mùa sau”.
Bên cạnh phòng họp báo, Arsenal vẫn treo bức ảnh ngày Emery đồng ý trở thành người kế nhiệm Giáo Sư Arsene Wenger mùa hè năm 2018, bên phải là bức ảnh của HLV trưởng Pháo Thủ hiện tại, Mikel Arteta.
Trong ngày nhậm chức tại Emirates, Emery từng cố gắng truyền đạt ý tưởng về triết lý bóng đá cũng như phong cách quản lý phòng thay đồ bằng tiếng Anh nhưng chiến lược gia 52 tuổi xử lý bập bẹ, vấn đề mà sau này trở thành một trong những chất xúc tác lớn khiến Emery mất việc ở bắc London.
Emery (áo nâu) luôn biết cách gieo sầu cho đội bóng cũ, Arsenal.
6 năm trôi qua, khả năng giao tiếp cũng như ngôn ngữ cơ thể của Emery tại xứ Sương mù được cải thiện theo hướng vô cùng tích cực. Thuyền trưởng sinh năm 1971 tự tin hơn, thậm chí nhiều lần ở mùa giải này, cựu HLV Villarreal mong muốn ban tổ chức Premier League sắp xếp lại lịch thi đấu để giúp các CLB đang chinh chiến ở những đấu trường châu Âu có thêm thời gian nghỉ ngơi nhằm chuẩn bị tốt nhất cho mỗi trận đấu. Trước khi đối đầu Arsenal, Emery muốn những người đứng đầu hạng đấu cao nhất nước Anh đổi giờ thi đấu bởi đội bóng của ông vừa trải qua 90 phút đầy vất vả trước Lille tại trận lượt đi Conference League 2 ngày trước.
Tất nhiên lời thỉnh cầu của Emery không được thông qua và nhà cầm quân người Tây Ban Nha chọn cách “đáp trả” trực tiếp trên sân bóng. Đối đầu với ứng cử viên nặng ký nhất cho ngôi vương, Villa thiếu vắng nhiều trụ cột quan trọng, đặc biệt là bộ đôi tiền vệ phòng ngự số 1, Douglas Luiz và Boubacar Kamara, Emery buộc phải yêu cầu thủ quân John McGinn cũng như Youri Tielemans lùi sâu hơn.
Emery luôn đề cao tinh thần chiến đấu của mỗi cầu thủ trong phòng thay đồ, chiến lược gia sinh năm 1971 không muốn nghe bất kỳ lời phàn nàn nào dù đội hình có nhiều ca chấn thương cũng như lịch thi đấu “nghẹt thở”. Trên sân, ông muốn Villa không e dè trước bất kỳ đối thủ nào, kể cả đó là đội bóng cũ Arsenal. Trước Pháo Thủ, CLB mà nhiều đối thủ tại Premier League chọn cách lùi đội hình về sâu nhằm hạn chế sự nguy hiểm nơi đoàn quân Arteta thì Emery lại xua quân lên chơi sòng phẳng với đội chủ nhà.
Sau 45 phút đầu đầy khó khăn khi bị Arsenal kiểm soát hoàn toàn thế trận, Emery yêu cầu 2 tiền vệ Tielemans và McGinn kèm rát với Kai Havertz cũng như Martin Odegaard trong hiệp 2. Thành quả, McGinn trở thành cầu thủ có số lần cướp bóng và ngăn chặn cú sút nhiều nhất trên sân trong khi Tielemans trở thành chân kiến thiết lùi sâu chất lượng.
“Để giành chiến thắng tại sân đấu này, chúng tôi phải kiểm soát được bóng”, Emery nói sau trận. “Nếu chúng tôi cứ chấp nhận chạy theo họ suốt 90 phút, điều đó thật khó khăn. Sau hiệp 1, tôi muốn các học trò chơi bóng nhiều hơn, Nicolo Zaniolo đã được kéo lùi sâu để tham gia tranh chấp”.
Villa có đấu pháp hợp lý trước Arsenal.
Villa thực sự đã khiến Arsenal bất ngờ, Pháo Thủ ít khi rơi vào thế phải bám đuổi đối thủ trên sân và cuối cùng những sai số trong khâu phòng ngự của CLB có hàng thủ vững chãi nhất giải lộ rõ khi bị “đánh vỗ mặt”, hai bàn thắng chớp nhoáng từ Leon Bailey và Ollie Watkins chỉ trong 3 phút hoàn toàn đánh sập pháo đài Emirates.
“Chúng tôi không thể tịnh tiến trái bóng trong hiệp 2 như 45 phút đầu tiên”, Arteta nói sau trận.
Villa có ít hơn 2 ngày nghỉ so với Arsenal cùng đội hình nhiều sứt mẻ nhưng đội chủ sân Villa Park với tinh thần không khoan nhượng đã giải phóng nguồn năng lượng bất tận như những chiến binh trong mỗi cầu thủ. Đoàn quân Emery còn 5 trận chung kết nữa để phán quyết cho số phận của mình.
