Pep Guardiola và toàn đội Man City nhanh chóng rời sân Estadio do Dragao (Bồ Đào Nha) sau thất bại trước Chelsea trong trận chung kết Champions League mùa trước. Chiến lược gia người Tây Ban Nha có cuộc phỏng vấn ngắn sau trận đấu. Cầu thủ của ông di chuyển ra khỏi sân vận động, cố né tránh các ống kính máy quay trong lúc đoàn quân của Thomas Tuchel tổ chức ăn mừng chức vô địch.
Gần 12 tháng trôi qua, vẫn có sự tiếc nuối dành cho các học trò của Guardiola về đêm ở Bồ Đào Nha. Đó là trận chung kết Champions League đầu tiên và duy nhất của đại diện thành Manchester trong lịch sử cho tới hiện tại.
Man City trong thất bại trước Chelsea ở chung kết Champions League mùa trước.
Giấc mơ tiếp tục
Vô địch Champions League giờ trở thành một nỗi tuyệt vọng với Man City. Mỗi mùa giải trôi qua, áp lực giành chiến thắng cho Guardiola và các học trò lớn dần.
Việc "The Citizens" không thể đăng quang ở Champions League từ khi được ông chủ Sheikh Mansour bin Zayed al Nahyan rót vốn vào năm 2008 thật sự là điều bất thường trong môn thể thao vua. Theo Transfermarkt, Man City chi 1,49 tỷ bảng cho kế hoạch chuyển nhượng kể từ mùa 2011/12, nhiều hơn bất kỳ câu lạc bộ nào khác trên thế giới. Họ cũng mời về HLV được cho là hay nhất hiện nay, Guardiola - người có 2 chức vô địch Champions League với Barcelona vào năm 2009 và 2011.
Thành công trong nước giúp Man City đủ điều kiện tham dự Champions League trong 11 mùa liên tiếp. Nhưng bất chấp mọi lợi thế, cuộc chạm trán Real Madrid rạng sáng 27/4 (giờ Hà Nội) chỉ là lần thứ 3 trong 4 mùa giải qua Man City góp mặt ở vòng bán kết, kể từ khi Sheikh Mansour tiếp quản đội bóng cách đây 14 năm.
Trong cùng thời gian đó, Real Madrid giành được 4 chức vô địch Champions League và với Barcelona là 3. Chelsea 2 lần lên ngôi vô địch châu Âu. Liverpool lọt vào 2 trận chung kết, giành một chiến thắng. Man Utd cũng góp mặt trong 2 trận chung kết dù toàn thua trước Barcelona của Guardiola.
Nếu xét đến thời gian cần thiết để xây dựng một đội bóng sau khi tiếp quản, Man City vẫn không thể sánh bằng Chelsea. "The Blues" mất 5 năm để lọt vào trận chung kết Champions League sau sự xuất hiện của Roman Abramovich vào năm 2003 và họ cần 9 năm để giành vinh quang. Nhưng 14 năm trôi qua, Sheikh Mansour vẫn chờ Man City ca khúc khải hoàn.
Không ngạc nhiên khi HLV Pep Guardiola phát biểu: "Lịch sử đã ở đó. Chúng tôi không thể thay đổi nhưng đây là cuộc đối đầu 11 với 11. Nếu phải cạnh tranh với lịch sử chúng tôi không có bất kỳ cơ hội nào trước Real Madrid. Nhưng chúng tôi mong muốn đối đầu với họ và đây là bài kiểm tra trình độ".
Khi ESPN tiến hành cuộc phỏng vấn giới chủ Man City ở Abu Dhabi vào năm 2018 để đánh dấu kỷ niệm 10 năm Sheikh Mansour tiếp quản đội bóng, Chủ tịch Khaldoon Al Mubarak của "The Citizens" nói rõ rằng thành công Champions League sẽ xuất hiện dù sớm hay muộn.
“Chúng tôi sẽ giành được Champions League trong 10 năm tới, và rõ ràng đó là chuyện sớm hay muộn”, Al Mubarak nói với ESPN. "Nhưng không dễ. Barcelona mất gần 50 năm để lần đầu vô địch Champions League. Đó là giải đấu khó khăn và điều khiến các đội bóng Anh càng bất lợi hơn chính là cuộc chiến ở Premier League. Chúng tôi phải trải qua trận đấu vắt kiệt sức lực mỗi cuối tuần. Tất cả đối thủ chúng tôi đối mặt ở Champions League không thường đối diện với điều này".
Việc chơi bóng ở Premier League có tiếp tục là bất lợi cho những câu lạc bộ như Man City hay không vẫn còn gây tranh cãi. Kể từ năm 2018, Man City và Liverpool hoàn toàn thống trị bóng đá Anh đến mức họ không còn gặp quá nhiều thách thức trong nước. Man City là một trong những đội bóng có chiều sâu đội hình tốt nhất châu Âu.
Man City được đánh giá là ứng cử viên số một.
Vị thế đã khác
Việc Sheikh Mansour tiếp tục đầu tư vào Man City chỉ đơn giản là làm cho đội bóng của Guardiola mạnh hơn. Có lúc người ta tin rằng "The Citizens" gần như không có điểm yếu và phải vô địch Champions League.
Man City từng bị coi là những đứa trẻ ở sân chơi châu lục và đang nỗ lực từng ngày để bắt kịp với những đội bóng giàu truyền thống. Họ phải xây dựng cỗ máy chiến thắng của riêng mình và thu hẹp khoảng cách.
Nhưng hiện tại, Man City trở nên mạnh mẽ và giàu có hơn bất kỳ đội bóng nào ở châu Âu. Thậm chí, họ bỏ xa những gã khổng lồ trong nước như Man Utd và Arsenal.
Vì vậy, không có lý do gì để Man City không thể vô địch Champions League. Họ tìm thấy mọi mảnh ghép hoàn hảo. Bây giờ vấn đề chỉ là khi nào "The Citizens" sẽ gặt hái vinh quang.
Khi đối mặt với Real Madrid ở trận bán kết Champions League đầu tiên vào năm 2016, Man City bị đánh giá thấp hơn. Họ cũng chơi như thể không chắc chắn về vị trí của mình. So với Real Madrid ở thời điểm đó, thầy trò Manuel Pellegrino quá nhỏ bé. Một CLB kém tiếng đứng chung sân khấu với đối thủ được cho là vĩ đại nhất thế giới.
Nhưng Man City có quyền ở vào vị thế ngang hàng, thậm chí ở cửa trên so với Real Madrid lần này. Họ đang dẫn đầu Premier League. Những cầu thủ chủ chốt như Kevin De Bruyne, Ruben Dias, Raheem Sterling và Ederson đều sung sức và đạt phong độ cao.
Không ai có thể vui khi nhận thất bại. Song, những kết quả không như mong đợi ở Champions League suốt hơn một thập niên qua góp phần trui rèn bản lĩnh cho Man City. Họ đã không còn ngây thơ. Pep Guardiola hiểu điều này nhất.
Sau 14 năm đầu tư và chiêu mộ loạt cầu thủ hàng đầu, đã đến lúc Man City làm nên chuyện tại Champions League. Mọi thứ bắt đầu từ trận lượt đi với Real Madrid.
