Unai Emery và Aston Villa – Đội bóng đột phá trong cuộc đua…

"Tôi đã được hỏi về cuộc đua danh hiệu," Unai Emery viết trong ấn phẩm trước trận đấu hôm thứ Bảy. "Các bạn biết tôi nghĩ thế nào rồi đấy. Hãy giữ sự khiêm tốn. Những lời nói về cuộc đua vô địch đều là sáo rỗng cho đến tháng 4 hoặc tháng 5 — chúng ta mới chỉ bắt đầu tháng 12.

Đây là những dòng tít mà tôi không thích. Nhiều người đặt chúng tôi vào vị thế đó bây giờ chính là những người hồi tháng 8 từng nghĩ rằng chúng tôi là một đội bóng đã hết thời."

Sự miễn cưỡng của Emery khi tham gia vào những cuộc bàn tán sớm như vậy chắc chắn sẽ lại bị thử thách. Chiến thắng kịch tính 2-1 của Villa trước Arsenal đã đưa họ đến vị trí chỉ cách ngôi đầu bảng 3 điểm, củng cố mọi giá trị mà Emery đã theo đuổi kể từ khi nắm quyền vào năm 2022.

"Đúng vậy," HLV Mikel Arteta của Arsenal trả lời khi được hỏi liệu Villa có phải là kẻ thách thức danh hiệu hay không. "Khi bạn nhìn vào vị trí của họ, cách họ thi đấu, họ đã đánh bại những đội bóng lớn ngay trên sân nhà."

Villa đã chơi xuất sắc và xứng đáng với bàn thắng ấn định chiến thắng ở phút 95, được ghi một cách thích hợp bởi Emiliano Buendia, cầu thủ mà sự hồi sinh cá nhân của anh tượng trưng cho sự trỗi dậy của câu lạc bộ mùa này.

Rất ít đội bóng tìm ra được điểm yếu của đội bóng mạnh nhất Ngoại hạng Anh, nhưng Emery biết rằng việc đánh vào hai cánh và khoảng trống do các hậu vệ biên của Arsenal để lại (những người thường dâng cao và bó vào trong khi kiểm soát bóng) sẽ tạo ra mối đe dọa trong các pha chuyển đổi trạng thái.

Rất ít đội có thể thực hiện triệt để cách tiếp cận đó và ghi bàn, chưa nói đến việc ổn định lại sau khi gặp bất lợi, như cách Villa đã làm sau bàn gỡ hòa của Arsenal — thời điểm trận đấu có nguy cơ tuột khỏi tay đội chủ nhà.

Rất ít đội có tâm lý thi đấu như Villa, những người đã yêu cầu thủ môn Emiliano Martinez ném bóng nhanh trong những phút bù giờ cuối cùng để tìm kiếm bàn thắng, khi cảm nhận được đội đầu bảng đã mệt mỏi.

Rất ít đội có thể bền bỉ và khôn ngoan hơn Arsenal, nhưng Villa đã làm được điều đó. Hàng tiền vệ mạnh mẽ của họ đã cạnh tranh sòng phẳng với Declan Rice và các đồng đội, những người được coi là hay nhất giải đấu.

Đơn giản là Villa không thua trên sân nhà, trừ khi đó là trước đội bóng "kỵ giơ" Crystal Palace. Kể từ chuyến làm khách gần nhất của Arsenal vào tháng 8 năm 2024, Villa chỉ thua hai lần tại đây (cả hai đều trước Palace). Không đội bóng nào ở châu Âu có nhiều trận thắng trên sân nhà hơn họ trong suốt ba năm qua. Họ không thắng bất kỳ trận nào trong 5 trận mở màn mùa giải, nhưng đã thắng 9 trong 10 trận tiếp theo. Không ai khác giành được nhiều điểm hơn trong khoảng thời gian đó.

Sự lột xác rõ rệt đến mức sự uể oải ban đầu giờ đây có vẻ như là một sự bất thường, đặc biệt khi xem xét phong độ của họ vào cuối mùa giải trước. Kể từ tháng 3, không đội nào thắng nhiều trận tại Ngoại hạng Anh hơn con số 17 của Villa.

Trong khi hầu hết các đội đang chật vật với một mùa giải đầy biến động và ngắt quãng, Villa vẫn tiếp tục tìm ra cách. Nếu những chiến thắng khác bị đặt dấu hỏi do sự chênh lệch giữa các chỉ số thống kê cơ bản và hiệu suất thực tế, thì chiến thắng trước Arsenal là một lời khẳng định đanh thép.

Thầy trò Emery đã vào guồng trước cuộc so tài với Arsenal, nhưng bàn thắng của Buendia sẽ càng củng cố niềm tin. Các nhân vật cấp cao của câu lạc bộ từ lâu đã ngưỡng mộ công việc của Emery và các cầu thủ, nhưng gần đây họ thực sự kinh ngạc, đặc biệt là sau những thử thách của mùa hè.

Hồi đó, bầu không khí trong câu lạc bộ rất ảm đạm. Họ đã trải qua một mùa hè "ác mộng", theo lời một quan chức cấp cao (người đã yêu cầu giấu tên). Nhiều gánh nặng tài chính đè nặng lên vai họ sau khi lỡ suất dự Champions League.

Tâm trạng u ám bao trùm và các cầu thủ bàn tán về tương lai của họ. Villa cần phải bán người, tạo ra sự bất ổn trong đội hình. Những căng thẳng nảy sinh giữa Emery và giám đốc thể thao Monchi đã kéo theo sự nghi ngờ ngày càng tăng từ đội ngũ nhân viên nội bộ. Người ta cảm thấy kỷ nguyên của Emery đang đi xuống dốc chứ không phải đang leo lên những đỉnh cao mới.

Ban huấn luyện đã không dao động. Câu trả lời của họ là làm việc chăm chỉ hơn và nhiều giờ hơn, siết chặt kỷ luật với một đội hình già cỗi nhưng giàu kinh nghiệm, những người đã quen với phương pháp của Emery trong ba năm qua.

Chiến lược gia người Tây Ban Nha khẳng định rằng nếu các cầu thủ đoàn kết, giữ vững sự "kiên cường" và trung thành với khuôn khổ chiến thuật cụ thể của ông, sự tự tin và năng lượng sẽ trở lại.

Trong khi Emery thừa nhận Villa cần cải thiện khả năng tấn công — tuần trước, theo Opta, tổng số bàn thắng kỳ vọng (xG) của họ là 11,9, thấp thứ hai giải đấu, chỉ hơn Burnley, cho thấy sự khó khăn trong việc tạo ra cơ hội rõ rệt — thì các nhân viên khác lại cảm thấy khác. Thay vào đó, họ không quá lo lắng về sự bất nhất với các dữ liệu thống kê. Trong nội bộ, họ xem tỷ lệ cao các bàn thắng được ghi từ ngoài vòng cấm là một biến số độc đáo trong khả năng ghi bàn.

Ví dụ, việc đánh bại một Wolverhampton Wanderers đầy sức mạnh thể chất với tỷ số 1-0, bất chấp vị trí thấp kém của đối thủ, được coi là một điểm tích cực lớn nhưng bị bỏ qua. Do bận thi đấu Europa League, Villa chỉ có một buổi tập và ba giờ phân tích video để chuẩn bị cho trận đấu đó, và sự chuẩn bị hạn chế tương tự cũng lặp lại cho chuyến thăm của Arsenal.

Thành tích sân nhà của Villa tương xứng với một ứng cử viên vô địch. Tinh thần đồng đội đáng kinh ngạc, vốn bị rạn nứt vào mùa hè nhưng chưa hoàn toàn tan vỡ, giờ đây đã hiện rõ, được chứng minh qua những cảnh tượng hỗn loạn và vui sướng sau bàn thắng của Buendia.

Emery gần đây đã nói rằng "thắng 5 trận 1-0 còn hơn thắng một trận 5-0", mặc dù ngay cả ông cũng phải thừa nhận sự hồi hộp và điên rồ đi kèm với chiến thắng 2-1 này vượt xa cả hai kịch bản trên. Màn ăn mừng lập dị của ông khi hết giờ đã cho thấy điều đó.

Emery lấy lại bình tĩnh để trả lời phỏng vấn sau trận đấu, lặp lại quan điểm rằng nhà vô địch chưa được quyết định cho đến tháng 4 và tháng 5. Nói về ngôi vương có thể vẫn còn sớm, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, Villa đang chứng minh rằng họ thuộc về nhóm tinh hoa.