Người Anh từng xem Gareth Southgate là tội đồ. Khoảnh khắc sút hỏng quả 11 mét khiến tuyển Anh thất bại trước người Đức ở bán kết Euro 1996 của ông vẫn còn như hằn sâu trong ký ức người hâm mộ. Trải qua hai thập niên, một Southgate "tội đồ" luôn khao khát chuộc lại lỗi lầm. 

Sau cùng, cựu hậu vệ "Tam sư" làm được điều đó. Ở World Cup 2018, tuyển Anh dưới thời vị HLV 47 tuổi lọt vào top 4 đội mạnh nhất. Dù rằng không thể vào chung kết sau thất bại 1-2 trước Croatia tại bán kết, song những gì HLV Southgate tạo ra đang trở thành di sản đầy hứa hẹn.

Tuyển Anh bây giờ khác xưa rất nhiều

Trên BBC, nhà báo Phil McNulty bình luận thành công của "Tam sư". Theo ông, bất luận trận tranh hạng 3 gặp Bỉ thế nào, thì danh tiếng của ĐTQG đã được khôi phục. Tuyển Anh bây giờ không còn yếu bóng vía như trước. Họ mang hơi hướng một kẻ lầm lì, tàn nhẫn và đậm chất thực dụng. 

Nếu ở World Cup 2010, đến cả Mỹ, Slovenia hay Algeria cũng có thể làm khó "Tam sư", thì nay điều đó đã biến mất. Sẽ có những tranh cãi may mắn đứng về phía thầy trò Southgate khi rơi vào nhánh đấu rất dễ, nhưng làm sao để tận dụng được lợi thế ấy lại là chuyện khác.

Dưới thời Southgate, thứ bóng đá tạt cánh đánh đầu mang đậm trường phái cổ điển bóng đá Anh được phục hưng. Thống kê chỉ ra có 9 bàn thắng của "Tam sư" được thực nhiều sau các tình huống cố định. Trang FIFA gọi đại diện xứ sương mù là "Ông vua của những pha phạt góc".

Người hâm mộ có quyền khen và chê lối đá tuyển Anh. Nhưng một điều chắc chắn, "Tam sư" thật sự lột xác rất nhiều so với thế hệ David Beckham, Steven Gerrard hay Frank Lampard... Vượt qua những chia rẽ sâu sắc trong nội bộ, tuyển Anh bây giờ đã trở thành một thể thống nhất.

Cách thủ quân Harry Kane dùng chữ "như những người anh em" khi đề cập đến các đồng đội nói lên điều đó. Ngày trước, "Tam sư" có sự rạn nứt trong mối quan hệ giữa các thành viên khi lên tuyển. Những ngôi sao của MU, Chelsea, Liverpool không bao giờ chịu từ bỏ cái tôi lớn của mình.

Nhưng bây giờ tuyển Anh có sự gắn kết chặt chẽ trong mối quan hệ và hành xử từ sân tập đến thi đấu. Họ thân thiện với truyền thông, sẵn sàng mở họp báo giới thiệu các cầu thủ trước thềm của giải. Thái độ của dàn sao "Tam sư" thì luôn khiêm tốn, cầu thủ hành xử chuẩn mực trong nhiều tình huống.

Tuyển Anh của Gareth Southgate cũng chia tay hình ảnh "gánh xiếc" chu du khắp nơi. Trước đây, thời David Beckham còn thi đấu, "Tam sư" đi tới đâu thì dàn WAGs (vợ và bạn gái cầu thủ) đều gây sự chú ý. Còn giờ, cầu thủ tỏ ra nghiêm túc với giải đấu. Đó một phần nhờ HLV Southgate.

"Tôi muốn cầu thủ chinh phục người hâm mộ bởi cá tính và khát khao thể hiện trên sân. Họ phải làm sao cho thấy được tinh thần yêu nước và niềm kiêu hãnh của mình đầu tiên. Tuyển Anh phải là tập thể chiến đấu hết mình trên sân và không để lại bất kỳ dấu hỏi nào cho NHM", HLV Southgate nói.

Người Anh nghĩ gì về "Tam sư"

HLV Steve Darby, người từng dẫn dắt tuyển nữ Việt Nam, luôn nhắc đến khái niệm "tinh thần" và "sự đoàn kết" là điều được nhìn thấy rõ nhất ở tuyển Anh lúc này. Nếu tiếp tục duy trì điều này, khả năng "Tam sư" gầm vang ở những giải đấu sắp tới hoàn toàn khả thi.

Trong khi đó, nhà báo Scott Sommerville người Anh nhìn nhận những gì đội nhà thể hiện tại World Cup 2018 đã là thành công ngoài mong đợi. Dù rằng Southgate vẫn còn vài thiếu sót để có thể giúp đội nhà vượt qua Croatia, song tuyển Anh đã thật sự chiếm lại được tình yêu và cảm tình từ người hâm mộ.

"Ngày xưa, tuyển Anh có quá nhiều cầu thủ sở hữu cái tôi lớn. Thành phần đội tuyển trong quá khứ có nhiều cầu thủ đá cho MU và Liverpool, họ thường đối địch nhau. Còn giờ, số lượng quân số MU và Liverpool bớt đi rất nhiều. Tuyển Anh lúc này cũng có nhiều chàng trai dễ mến", cây bút Anh nói.

Về việc vào tới bán kết, Scott Sommerville nghĩ là do cầu thủ không phải chịu nhiều áp lực và sự kỳ vọng. Theo nhà báo Phil McNulty, tuyển Anh dù thua ở bán kết World Cup 2018, tuy nhiên không có gì phải cúi đầu. Các cầu thủ đã cống hiến và chơi bằng tất cả những gì có thể.

Thất bại hôm nay sẽ chỉ cho tuyển Anh và HLV Southgate thấy đội nhà còn vài hạn chế cần khắc phục. Họ sẽ thấy rằng "Tam sư" muốn tiến xa phải sở hữu một tiền vệ có khả năng cầm bóng và điều phối tốt. Jordan Henderson chơi không tồi, tuy nhiên vẫn thiếu một đối tác hỗ trợ ở giữa sân.

Sau cùng, thứ tuyển Anh cần là sự ổn định và định hình lâu dài bản sắc thi đấu. Tại World Cup 2018, Southgate dùng một sơ đồ 3-5-2 suốt giải. Chiến thuật này phù hợp với những con người nhà cầm quân 47 tuổi có trong tay. Và từ những gì thể hiện, tuyển Anh cần trung thành với đường lối đã xây dựng.

Có như vậy, tuyển Anh mới hy vọng trở thành "nhà vô địch của tương lai".